统和二十二年（1004年）的秋天是个名副其实的多事之秋，就连秋色浓重的九月都多了迭出的闰月。契丹大军在闰九月的月初出发，二十万大军的滚滚洪流从鸳鸯泊越过万峰红遍的燕山，进入金黄斑斓的河北大平原，到达境内的最后一个集结地固安。十二日在这里进行了誓师大会。二十万军队像乌云一样覆盖了整个固安的田野和山丘。演兵场上两宫圣上和各路大军一起祭祀天地，站在检阅台上观看士兵们射鬼箭、操演阵法和武艺。
秋风吹得黄伞盖上的流苏狂欢起舞，如林的旌旗呼啦啦作响。身穿白色金边丝绒斗篷，头戴凤冠的太后萧燕燕端坐正中。左边的皇帝耶律隆绪一身戎装，头戴银盔，气定神闲地穆然而坐。右边的大丞相韩德让穿着天青色宽袖长袍，腰束玉带，头戴硕大东珠点缀的青缎幞头，秋霜染鬓的面孔明如朗月。皇帝的左边是梁国王耶律隆庆，他也穿了一身戎装，和皇兄相比显得面色红润，英姿飒爽。韩德让的右边坐着楚国王耶律隆祐，他和丞相一样身着便装，他奉旨留守国内，军队誓师出发后，他将返回南京，担起后勤和守卫国土的重任。
萧燕燕的脸在朝阳下奕奕闪光，扭头向着右边说道：
“四哥，你看这漫山遍野的军队，加上大同军一路，总共二十万兵马。咱们和宋国打了二十多年，还从来没有出动过这么多的军队，我和皇帝多次亲征也是第一次见到如此浩荡的军势呢。你第一次担任大战总指挥，你说这将是最后一战，所有的人都在看着你呢，我相信你一定能成功。”
韩德让望向萧燕燕，在那张激情豪迈的脸上看不到一点担忧和畏惧，他的心里涌上一股暖流。这个女人的与众不同之处就在于，她比任何须眉男子都更加爽快决绝，不知瞻前顾后，畏首畏尾为何物。对决定的事，即使泰山压顶也面不改色。这次南伐是韩德让担任北枢密后的第一次主持军务，说得难听而直白，也将是他唯一的一次豪赌：契丹押上了全部军队，调集了所有会打仗的战将，他夸下这将是最后一战的海口，承诺这一战不但要战胜而且要以收覆两州三关为胜利果实。这就好比赵光义当年雍熙北伐，押上了全部家当以夺取幽云十六州为必须达到的目标。这一仗如果失败了，将使契丹元气大伤一蹶不振。他韩德让也将沦为天下笑柄，成为千古罪人。可是萧燕燕毫不退缩地站在他的背后，好像他不是一个毫无大战经验的汉人文官，对他的一切要求无条件支持，对战争的胜利坚信不疑。直到此时他才更加意识到，他们之间骇世惊俗的关系不单是惺惺相惜的男女之情，更有高山流水的相知相契。
其实韩德让自己知道自己承受着多大的压力，他从来没有挑大梁指挥过这样规模的大战，甚至连小仗也没有过，最多就是在运筹帷幄中参与赞化。南北开战后，耶律休哥横空出世，后来一系列战事都是由他主导。休哥之前，韩德让的父亲韩匡嗣曾被委以重任，结果身败名裂。休哥死后耶律隆庆想要接替这个角色，可是没有成功。东征和讨伐高丽动用过超过十万的大军，是由耶律斜轸和萧恒德指挥，那只能算是局部战争，结果也是差强人意。这一次从决策定计到战略运筹再到战场布署全都是他自己一手主导，加上其他人的参谋赞翊。他并不想推卸责任，但仍谦逊地说道：
“两宫圣驾才是总指挥，老臣只不过效犬马之劳。”
隆绪听到了他们的对话，微笑说道：
“大丞相不必谦虚，朕见你殚精竭虑，用了将近一年时间周密筹划，必定能所向无敌稳操胜券。”
他和母后和丞相一样希望战争胜利，这是决定契丹命运的一战，他是契丹皇帝，韩德让再如何不好，这一次是在全力为契丹而战。他还有一个暗存心理，母后已经五十多岁了，韩德让更是六十四了，如果战争结果圆满，他们也许会想要安享晚年。经他提议，现在已经开始在奚王府献出的一块土地上建造一座新的京都，命名为中京。那里原来是奚族的王帐所在地，也是奚族的发源地。三年前和朔奴死了，他的儿子观音接任后为了表示忠顺，献出了这片土地。朝廷投桃报李，免除了奚六部的上贡，还赐了许多金银珠宝。虽然朝廷减少了很大一块收入，但那块土地有着吉祥的寓意和重要的战略位置，是无法用物质利益衡量的。中京将是太后退休后理想的颐养之地。它位于七金山下土河源头，是契丹万里疆域的中心，既可以俯瞰八方又便于周游四境，能满足太后居于天下腹心继续关注国事的需要。但是如果战争不利，国家陷入危机和混乱，母后一定不会撒手不管。那样一来，自己亲政只能更加遥遥无期。
耶律隆庆听见他们的话，探过头来道：
“是啊，这一次朝廷可是倾尽全力了，又有丞相指挥，不可能打不赢的。”
隆庆的心里是五味杂陈的。他既希望打胜仗，因为这是契丹的倾国之战，又害怕胜利成就了韩德让贬低了自己。他的话里既有捧场又有不服，言外之意是，如此阵仗换了谁也能打胜。
“王继忠在哪里？他是不是要随军出征？”燕燕问道。
“是的，他就在那边，和随行的文武大臣们在一起。这一路随时都可能用到他，我让他跟了新任南院枢密使邢抱朴。他写给赵恒的信今天派人送出去了。”
韩德让扬扬下颌，放低声音说道。一