舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之中，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。
故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。
——《孟子》（战国）
三山乡位于落雁县城的南面，群山包围，交通不便，因而经济并不发达。幸亏这一带地形平坦，良田颇多，又有一条大河贯通南北，所以乡民世代务农，倒也不愁衣食。
六里坪是乡里的一个自然村，有五百来户人家，唯一可以称道是有几个石板矿。在经济不发达的乡里，这可是一只会生金蛋的鸡，特别是八十年代家家户户用石板造房子，石板矿的收入一度曾让人眼红。
朱颜的父亲就是一个石板矿工，年青时候勤劳吃苦，赚了一份家业，后来才娶了朱颜的妈妈。可惜好景不长，生下朱颜不久，父亲就迷上了赌博，而且十赌九输，让好好的一个家败落得不成样子。
朱颜的妈妈对他又劝又吵，甚至也以死相胁，都不能让朱颜的父亲改邪归正。所以，在朱颜十四岁的生涯里，很少看到母亲的脸上露出笑容。
都说穷人家的孩子早当家，朱颜从很小的时候就能帮着妈妈做家务，养鸡割草，种田卖菜，下田捉泥鳅黄鳝，上山采蘑菇打桐子，什么都干过，一年下来也能凑上不少钱补贴家用。
六里坪太穷，一般人家孩子念完小学便不再念了，跟着邻里亲戚学做手艺。朱颜家尽管更穷，但朱颜却依然坚持上了初中。一来是朱颜自小聪颖过人，成绩十分优秀，母亲不愿意自此断了孩子的前程；二来朱颜的学费，他自己就能解决，闲暇时也能给母亲帮个手，不会误了家里的话。
这样，朱颜便在三山乡唯一的一所中学读初一。学校离他家远，但他嫌住校太贵，也耽误做家务，每天便坚持着早出晚归。当然，中午不回来，午饭从家里带去学校吃。
这是深秋的一天，学校放学了，朱颜和往常一样沿着山脚下那条不怎么宽的乡村路急匆匆地往家赶。他记得，昨天妈妈刚刚买了十几只小鸭，家里粮食不多，这些小鸭就靠他挖来蚯蚓饲养。对于养鸭他很有经验，蚯蚓含蛋白质特高，据城里来的小贩说，这样养出来的鸭在县城可以卖几十元钱一只。
深秋的乡村路有一种特别的凄美，五颜六色的树叶铺了一地，被凉凉的秋风一吹，便四处飘扬，仿佛是无数游荡的精灵。路边的柿树上叶片已渐稀疏，依稀剩着些红透了的野柿子，仔细一看上面却满是虫子叮咬的痕迹。天色也渐渐地暗下来，远处一大团乌云正向这边飘来，仿佛随时都会下一场冷冷的秋雨。
过了前面的小山岗就到家了，朱颜不自觉地又加快了些脚步。他仿佛看到母亲正在村头的那份自留地割薯藤、挖蕃薯，家里不久前买的那只小猪正在长肉的时候。
终于登上了村边的小山岗了，朱颜往自家的那块自留地望去，镰刀和竹筐果然出现在地里，但意外的是妈妈却不在。
妈妈去干吗了？为什么镰刀和筐子都扔在这里了？正当他疑惑间，只见村里传来一阵阵骚动的声音，那声音的来源似乎就在他家那破旧的木房子附近。
一定是出事了！朱颜顿时有一种非常不好的预感，他拔腿就往家里跑去。
还没等跑到家门口，他就听到了隔壁三婶的哭叫声：“小颜娘，你为什么要想不开啊！孩子还小，你让他以后靠谁啊？”
朱颜的心一颤，脸色发白，脚也变得沉重起来，难道妈妈出事了？妈妈怎么会出事呢？他实在不敢相信！
家门口堆着一大群人，都是些邻居和亲戚，他看到大家都用一种同情的眼光在看着他。这下，不用问他也知道了，妈妈真的出事了。他感到一阵天眩地转，眼泪也情不自禁地夺眶而出。
艰难地拖动灌了铅似的双腿，他一步一步地向家里靠近。人群中谁也没有出声，只是悄悄地让出了一条路，看着他失魂落魄地走过。
终于上楼了，在二楼那张老式木床上，他见到了妈妈。那个善良却又不幸的女人，脸上没有一丝血色，正平静地躺在床上，只是眉头微微皱着。
“妈妈，你怎么能扔下我就走了呢？我以后一定更听话，你不要走啊！”朱颜一把抓住妈妈变冷了的手，跪在地上，放声大哭。
他的哭声仿佛是一种催化剂，一会儿房间里便满是哭声，让他的心情更加难过。
“阿婶阿伯，这到底是怎么回事？你们谁能告诉我？”朱颜突然站起来，几乎咬牙切齿地问道。
这些年来，他们娘儿俩相依为命，眼看着日子一天比一天好起来，他已发过誓一定要让母亲过上好日子的，可为什么没等他长大，妈妈就离他而去了呢？
周围的邻居亲戚们吱吱唔唔了好长时间，才有人悄悄地告诉朱颜事情的经过。
原来，朱颜那不争气的父亲今天又去赌博了，输得一塌糊涂，非但输光了本钱，还向别人借了一些钱。别人向他要钱，他没钱便寻思去邻村戏棚前偷钱，结果被人当场抓住了，押到戏台上出丑。后来，邻村人传来话，让村长和他家里的人带钱去赎人。
消息传来后，村长在村头的自留地里找到了朱颜的母亲。她闻言后又气又急，羞怒交加。家里不久前买了一头小猪，昨天又买了几十只小鸭，那来余钱？何况，就算有