1140的5月，宗弼撕毁和约兵分四路出山东、陕西及汴京、洛阳，大举伐宋，一路顺利抢城占地，部队直达顺昌。顺昌（安徽阜阳）地处淮北颍水下游，为金军南下必经之地。
5月的顺昌，大战之前是一片寂静，城外零散排列着一些土围，几队宋兵无精打采的沿着堡垒巡视。突然两千金兵骑着马耀武扬威的赶来，尘土裹挟着马蹄声，滚滚而至。宋兵马上隐蔽在土围之后，只有城墙上插着的几面旗子随风“哗哗”作响。一名金兵千户上前对着城门高喊：“城里的人识趣，快出来投降。”但是无人应答，千户抽了坐骑几鞭，那马嘶鸣一声，向城墙外奔来。临到城墙外，只听得“嗖”的一声，一支冷箭从土围后射了出来，正中千户的喉咙，千户一个跟头从马背上栽下来，双手握住箭杆，两腿蹬了几蹬就不动了。“有埋伏”另一个千户大叫，紧勒马缰绳准备回撤。“轰”的一声炮响，刘锜，阎充各领一队马军从两翼杀出，城门大开，陈规从城里杀出，两千金兵死的死，散的散，各自逃命。千户被一名宋兵一刀剁掉马蹄，脸朝下摔进土坑，紧接着被一只有力的脚死死踩住，上来几名军士把他结结实实捆了起来，一直带到刘锜面前。
刘锜厉声问那千户：“谁派你来的，“千户满脸惶恐，谨慎答道：“韩常”“他在那里？”千户低下头小声道：“距城30里的白龙涡。”“有多少人马”“大约三万”。一切拷问清楚，刘锜对随从道：“把他押下去，严加看管。”面对千户佝偻的背影，刘锜想：“该是我们八字军建功的的时候了，如果能在顺昌挡住金兵，就可趁势再收复河南，进一步可以北进，局势就可扭转，顺昌能否守住，关系到自己身家性命，和作为一名将门之后的声誉。”想到这里刘锜咬了咬牙转身对阎充耳语几句，阎充点点头自去了。
夜晚的白龙涡，漆黑一片，微微跳动的几堆火光，那是金兵的岗哨。一个金兵疲倦不堪的靠着长枪，眼皮一怔一眨，几乎睡去。突然一队人走来，“什么人”金兵一激灵，猛地紧张起来。“我们是韩将军派来巡哨的。”那队人越走越近，金兵逐渐看清了来者的面孔，“站住”金兵拿过枪，朝周围喊：“来人啊，有人来劫寨了。”还没等他再喊第二声，来人一刀挥下，把他砍倒在地。
这时金营忙乱起来，拿兵器的，跑步的，马嘶人喊乱成一团。只见那队人都穿黑衣，个个身手敏捷，有些人拿出火石点燃火把往帐篷上扔，有些人拿着大刀横冲直撞的只管砍。韩常未及防备，从床上跳起来，上了匹马，冒着浓烟烈火狂奔出营。金兵大败溃逃。
不几日，宗弼率10万精兵遮天蔽日的赶来，金兵铺天盖地黑压压一片在颍水北岸扎营。刘锜在城楼上看去，只见那营帐连绵不断几十里，望不见边，金兵都穿重铠，往来驰骋。众将看了皆有惧色，刘锜神色泰然道：“金兵人多，我方人少，但是金兵不懂天时地理，哪有6月穿重铠甲，背靠颍水下寨的。”众将听了都道：“言之有理，一切听将军的。”
第二日，宗弼差两队精骑来攻打东西两门，刘锜坚守不战。正六月的太阳火一样照在金兵头上，金兵穿着重重的铠甲，汗水贴着脊背往下流，加上口干舌燥，攻打到正午，还没把城给攻下来。这时一声炮响，阎充领500骑兵从西门冲出和金兵战在一起，金兵疲倦来不及撤退。见阎充冲去，一个金兵提着刀向阎充冲来，阎充挺枪一刺，“铛”那枪重重的撞击在金兵的铠甲上。金兵瞬时头昏眼花汗水迷了双眼，在马上一阵前摇后摆，正在找不清方向时，被一骑宋兵从背后一刀砍下马去。双方你来我往战在一起，金兵虽然累了，但是倚仗人多仍然拼死苦战。双方人喊马嘶，杀得难分胜负。
正在这时，一声炮响，刘锜率5000精兵出南门，迂回到金兵侧翼发起攻击。金兵疲倦，渐渐支撑不住，人马自相践踏。这个时候，宋兵强弓劲弩齐射，步兵持长枪、大斧向金兵骑兵猛冲。金兵大溃，人马自相拥挤，纷纷挤下颍水，淹死踩死无数。宗弼撤退，连日又遇大雨，刘锜时而派兵夜袭，金兵败回开封。
原来金兵南下时，赵构害怕抵挡不住，马上派人去请岳飞，封岳飞为太尉，从襄阳出击，牵制向淮南及陕西进攻的金兵，并“图复京师（开封）”。但是赵构没想到刘锜居然在顺昌就把金兵赶回了开封。得知顺昌的胜利，赵构立即派人通知岳飞“兵不可轻动，宜且班师”。岳飞兵马行至中途，得到消息却没有理会，而是抓紧机会分别攻占了颍昌（许昌），郑州，西京（洛阳东）等地，又分兵派梁兴深入黄河北，从尾部攻击金兵。岳飞自带三万精兵驻守郾城，其余众将分兵驻守河南各地。
宗弼得知岳飞在郾城（漯河）而且军少，就领一万五千骑兵及步兵十万奔郾城而来，双方在城北开阔地带摆开阵势。7月的太阳火热的烘烤地面，战马不安的用蹄子刨着地，汗水湿透了士兵的衣服又搭在马背上，人马都热得丧失了理智，近乎疯狂。
宗弼摆了个“鱼鳞阵”。十万步兵排成“铁浮图”（三人一组，重铠甲铁帽子，皮带木头相连只进不退，成鱼鳞分层分区排成方队）。另用一万五千骑兵排成“拐子马”（三骑一组骑兵用铁链相连，备大量弩箭，骑兵配长弯刀，长枪）分在“铁浮图”左右翼，也是只能进不能退。三阵