公元前682年，宋国发生了内乱。九月，宋大夫猛获逃奔卫国避难。平息内乱后，宋国欲解押猛获归国治罪，遂派使者向卫国交涉此事。卫惠公姬朔爱惜猛获的勇武，曾一度打算留他在卫国效力，不想把他交给宋国。大夫石祁子向卫惠公劝谏道：“卫宋乃旧交，若因得一夫而失一国，诚非良谋也。”石祁子是卫国贤臣石碏的后人，卫惠公采纳了石祁子的建议，遂将猛获交给宋使带走。宋人押解猛获回国，归而醢之。
公元前681年，主政齐国的齐桓公召集宋、陈、蔡、邾等诸侯国，在齐地北杏召开了诸侯盟会，卫国和曹国没来赴会。齐桓公意欲称霸诸侯，并在北杏盟会上微露其意。宋桓公心中不服，遂从北杏不辞而别，擅自返回国内，史称这次盟会为北杏之盟。是年十月，齐桓公与鲁庄公会盟于齐之柯地，鲁大夫曹沫在盟坛上劫持了齐桓公，迫使齐桓公答应归还侵占的鲁国土地，两国达成盟约，齐国退还了鲁国的土地。诸侯听说了齐、鲁在柯地会盟之事，都钦佩齐桓公是一个讲信义的人。卫、曹二国先后派使者来齐国谢罪请盟。
公元前680年春，齐桓公发兵进攻宋国，并邀王室、陈国、曹国出兵，共同讨伐宋国的背盟之罪，宋桓公谢罪请盟于齐国。是年，卫人宁戚投奔齐国，齐桓公认为宁戚是个人才，连夜拜宁戚为齐国大夫，与管仲同参国政，时人称宁戚为蜡光大夫。同年冬，齐桓公小白、鲁庄公同、宋桓公御说、卫惠公朔、郑厉公子突会晤于卫国鄄地，不用歃血，揖让而散，诸侯大悦。
公元前679年春，齐国又奉周王之命约会诸侯于鄄地，齐桓公小白、宋桓公御说、卫惠公朔、郑厉公子突、陈宣公杵臼歃血为盟，推举齐国为诸侯盟主，齐国自此始称霸焉。齐桓公以尊王攘夷为政治口号，是春秋时期第一个充当盟主的诸侯。是年，齐国出兵讨伐郑国，帮助郑厉公子突归国复位，郑厉公亡奔后十七年复入，其后郑国倒向齐国。楚国闻讯，遂出兵讨伐郑国，郑厉公慑于楚国的淫威，遂背叛了齐国而臣事于楚国，齐桓公对此事耿耿于怀。为了牢牢控制郑国，巩固齐国在诸侯间的霸主地位，齐桓公决定给郑国一点教训。
公元前678年，郑国发兵侵犯宋国边界。是年夏，齐桓公派人照会宋国和卫国，共同出兵讨伐背盟的郑国。在三国强大的军事压力下，郑厉公不得不向齐国低头谢罪，再次向齐国请求结盟讲和，齐、宋、卫三国兵马撤退回国。九月，郑厉公在国内治乱，诛杀了祭足之党公子阏，刑刖了大夫强锄，公父定叔逃奔卫国避难，定叔乃共叔段之孙也。
郑国平定了内乱，郑厉公欲召回逃散于各诸侯国的大臣。公元前675年秋九月，郑厉公派人到卫国迎接公父定叔回国，使者向卫侯姬朔请求道：“今迎定叔回国，不可使共叔无后于郑。”是年十月，卫惠公派人把公父定叔送回了郑国。当时，位居北方的戎狄和鲜虞族逐渐强大，中原华夏各诸侯国屡屡受到戎狄部落的攻击与抢掠，齐桓公打出了“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，受到了周天子的表彰和赏赐。是年十二月，齐桓公再次大合诸侯，邀请鲁国、宋国、卫国、郑国、陈国、许国、滑国、腾国等八国诸侯在幽地会盟，今之河南兰考县境，齐国在诸侯间的霸主地位更加巩固了。