公元前636年（郑文公三十七年）春天，重耳回到了晋国，并继承晋国国君之位，是为晋文公。
攻打滑国
公元前636年（郑文公三十七年）秋天，郑文公派兵攻打滑国，滑国国君害怕，忙派人向郑国求和。郑文公准许滑国求和，和滑国结了盟。可是，郑国兵马刚离开滑国，滑国国君又与卫国和好，不给郑国朝贡。郑文公很恼火，命公子去泄、堵俞弥为大将，再次率军攻打滑国。
滑国国君听说郑国兵马又来侵伐，心中害怕，忙请卫文公帮助。卫文公也没办法，只得派人去周王室，请求周襄王帮忙。
周襄王闻报，派大夫游孙伯和伯服来郑国替滑国说情，让郑国停止讨伐滑国。郑文公一见周襄王的使臣，大怒，说：“周王、卫君、滑伯与郑国同为姬姓，周王为什么偏袒卫国，为滑国说情。先君厉公曾帮助周惠王（周襄王的父亲）回国复位，立了大功，周王室连个卿士爵位都不给先君！”一怒之下便把周王的使臣扣留，不准其离开境地。周襄王听说郑文公不听劝告，又扣留了使臣，盛怒之下，派大夫颓叔、桃子二人去翟国（又称狄国，在今山西、河南交界处）借兵伐郑。翟君领骑兵千人，以打猎为名，突然入侵郑国境内，攻破了栎城。
不纳周王
周襄王以翟国伐郑有功，迎娶了翟国女子叔隗做夫人。不料，叔隗是个浪荡女子，在宫内与周襄王的庶弟甘昭公（名带）胡混作乐，被周襄王发现，欲杀甘昭公，又将叔隗打入冷宫。公元前636年（郑文公三十七年）冬天，甘昭公带逃往翟国，借来翟兵攻打周襄王。周襄王兵败，逃往郑国的氾地（今河南襄城东北）避难，传榜各诸侯起义兵勤王。
当时，正卿叔詹劝郑文公说：“周王有难居郑地，是因为周天子和郑伯是姬姓同宗，相信郑国。主公若能效先君厉公的做法，起义兵纳周王，首先树起尊周王大旗，建功于周王室，争得王室卿士爵位，便可以冠冕诸侯，征服列国，称雄中原了。”可是，郑文公不听叔詹的话，仍怨气十足地说：“周王现在才知道翟人不如郑国了。我们的兵力不如晋国和秦国，难以起兵纳王。”叔詹劝文公说：“先君曾联合虢国兵马共同纳王。我们也可以联合晋国兵马共同纳王！”郑文公仍不听，说：“先君起义兵纳王，周王并没有给先君卿士爵位。今日起义兵纳王，我看也不会有啥好处！”
公元前635年（郑文公三十八年），晋文公起义兵打败了甘昭公，帮助周襄王回到了洛阳王城，复了周王位。周襄王为酬谢晋军帮助平乱的功劳，把阳樊（今河南济源东）、温邑（今河南温县西南）、原邑（今河南济源西北）、攒茅（今河南修武西北）给晋，晋国的疆土一下向东拓展到太行山以南。
托言晋文
公元前632年（郑文公四十一年），郑国帮助楚国攻击晋国。因为晋文公经过郑国时郑国没以礼相待，所以郑国背叛晋国帮助楚国。
晋文公自起义兵纳王后，功高如山，名声大振，便于公元前631年（郑文公四十二年）传榜各路诸侯于十月在温地取齐，共同去河阳（今河南孟县西）朝拜周襄王。是时，齐昭公、宋成公、鲁僖公、蔡庄公、秦穆公、郑文公、陈共公以及邾、莒的国君，皆到河阳朝拜了周襄王，只有卫国和许国的国君没有到。
朝拜了周襄王，晋文公说：“寡人受天子册封为方伯，专事征伐。今日许国一直服事楚国，不通中原，连天子朝驾河阳，许男也不到河阳朝拜天子，真是大逆不道，不尊天子。寡人愿与众位一起发兵讨伐许国，不知大家意见如何？”众诸侯都不敢违抗晋侯命令，皆说：“愿听从君令！”只有郑文公一人内心不服，暗地对叔詹说：“昔时，晋文公为公子时，路过郑地，寡人曾不礼于他，必怀恨在心。今日晋国伐许，明日必伐郑。我们不如暗地通楚，留条后路，异日若有大难，可以靠楚人保护！”叔詹劝郑文公说：“晋文公有纳周王大功，众诸侯皆依附，兵强势大。晋侯不记前仇，收郑国入了盟。君主千万莫要三心二意。君若怀二心，必得罪晋国，后果不堪设想。”郑文公仍不听叔詹的意见，派人到处传说郑国有疫病发生，托言给晋文公，先行回郑国去了，并暗地派人去楚国，告诉晋将伐许之事。
晋文公见走了郑文公，心怀不满，仍率领晋、齐、宋、鲁、陈、蔡、秦、邾、莒九国兵马伐许国，很快包围了许城。许僖公忽闻九国兵马讨伐，包围了许城，又不见楚兵来援助，只得开了城门，向晋文公投降，出大量金帛慰劳各路大军。晋文公准许许国求和，让许僖公和各位诸侯见面结盟。
烛武退秦
郑文公在位时，曾经多次在当时的两个大国：晋国和楚国间游离，也曾经依附过齐桓公，桓公的葵丘之盟他也是参加者，宋襄公的盟会，他也是作为一个受邀者参加，后来桓公和襄公相继死去，他又投靠了楚成王。晋文公称霸中原后，他又作为主持人参加了践土之盟。秦国也曾派过大军攻打郑国，后来被郑国名相烛之武劝退，也是他策划的。提供一段文字。
九月甲午，晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军氾南。佚之狐言于郑伯曰：“国危矣，若使烛