在先秦历史当中，北狄算是中原文化最迟接触的外敌。
在某个意义上，北狄就是北方地区的游牧民族的统称。
但是若是以这个说法为基础的话，北狄人事实上与中原文化接触的时间，远早于《春秋》的记载时间：
《春秋》在庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”
这是《春秋》中第一次出现狄的记载。这时晋献公在位，与狄人的关系错综复杂，但戎与狄常常混称。整个春秋时期的狄与戎，都与炎黄集团，有相当深的渊源关系。
而这个时间到底是什么时候，比较确切的一个推断就是箕子率领商朝遗民，前往朝鲜地区的时段。
箕子，名胥余，殷商末期人，是文丁的儿子，帝乙的弟弟，纣王的叔父，官太师，封于箕，在商周政权交替与历史大动荡的时代中，因其道之不得行，其志之不得遂，“违衰殷之运，走之朝鲜”，建立东方君子国，其流风遗韵，至今犹存。
箕子朝鲜的建立，与北狄人到底有没有直接接触，这一点暂时没有考究的资料。
但是有一点是毫无疑问的，那就是箕子朝鲜的北面，确实是于北狄体系的民族接壤，箕子朝鲜想要发展下去，必然会与北狄人进行作战或者交流。
在这个情况下，这很有可能就是中原文化与北狄人有着直接交流的时间。
……
但是从另外一个角度，也就是传说方面的说法而言，鬼方这个在很多古代“传说”记载的典籍当中，也成为了北狄的一个代称。
据史料记载，鬼方是****时居于我国西北方的少数民族，居匈奴北和康居北。在周时从西北方进攻过华夏。
其活动载于《汲冢周书》、《易经》、《山海经》、《古本竹书纪年》、《史记?殷本纪》和出土的《小盂鼎》及商周甲骨卜辞中。那时，漠南地区多次发生讨伐鬼方的大规模战争，甲骨卜辞载“鬼方易”，即鬼方向远方逃走或迁走。虽然鬼方进行过迁逃，但是这个民族前后给华夏多次重大打击。
春秋时，称这部分人作赤狄。其后，又以丁零的名字出现在史籍中。
丁零，《山海经》作钉灵，《史记?匈奴列传》作丁灵，《汉书?苏武传》作丁零，《魏略?西戎传》作丁令。两汉时候，他们南迁蒙古高原，史称狄历、敕勒或铁勒。在高车(高车丁零、东支铁勒）六部中，狄历为其一，且为六部之首。其中有袁纥部，这是历史上最早出现的回纥的汉文译名。另四部为斛律氏、解批氏、护骨氏，异奇斤氏。---------不过这些与鬼方就相去甚远，不可以认作同一个族群。
《易经》之《泰》和《归妹》两卦的六五爻辞都曾提到“帝乙归妹”一语，其中的“妹”是指“少女”，“归妹”即嫁女之意。关于这句爻辞的史实背景，古代学者除对“帝乙”的身份有不同看法外，没有作更多的说明。
后世不少学者根据顾说解释《周易》或进一步说明晚商时期的商周关系和婚姻制度等问题。高宗伐鬼方，三年克之：殷高宗讨伐鬼方，经过了三年才取胜。高宗，殷代中兴帝王，名武丁。
“鬼方”是殷时西北边疆上的国家。
若是以这一个前提作为基础，那么中原文化与北狄人之间的联系，事实上要远早于周朝时期，而在商朝中后期就已经开始。
在《竹书记年》当中，商朝与鬼方之间有着战争的关系：
《竹书纪年》：“（武丁）三十二年，伐鬼方，次于荆”。
而后世有一种说法，说楚即鬼方：
1.《周易》：“高宗伐鬼方，三年克之。”三年在古代是多年的意思，可见殷高宗武丁功业之大。《诗经?商颂》中宋国贵族（商人的后代）称赞自己祖先殷高宗武丁时说“挞彼殷武，奋伐荆楚。罙入其阻，裒荆之旅。有截其所，汤孙之绪。”
凡是拿来夸赞的都是最值得说的，至少是个大事，而无论是《史记》和《竹书纪年》均未写高宗伐荆楚，而只写“伐鬼方”，可见《周易》中的“鬼方”和《诗经》中的“荆楚”是同一件事情。
2.《竹书纪年》：“（武丁）三十二年，伐鬼方，次于荆”。荆即楚的别称，可见楚国和鬼方有着莫大的关系。
3.楚人崇鬼尚巫术，大思想家王夫之曾在他的著作《周易内传》明确指出：“伐鬼方，《诗》所谓‘奋伐荆楚’”也。楚人尚鬼，故曰鬼方。”无论从屈原的《离骚?山鬼》，宋玉的《高唐赋》和《神女赋》中的巫山**这些宗教祭祀，都可以看出来楚人尚鬼，这也是尽人皆知的，这是鬼方之所以叫鬼方的原因。
4.传说祝融（吴回）娶了鬼方氏为妻，祝融是谁？乃楚人的始祖。如果鬼方生活在塞外。身在南方的祝融怎么能千里迢迢娶个北方戎狄鬼方女子为妻，在三四千年前，交通、信息非常落后，这样作无异于南越王娶了匈奴女子为妻，这是不可能的。
只不过这种说法很快就被辩驳：
《竹书纪年》：“（武丁）三十二年，伐鬼方，次于荆”。明确写了商朝先伐荆楚，后伐鬼方，证实了周易中的记载。秦始皇先击百越后击匈奴，难道说百越与匈奴有莫大联系吗？故第一、二点理由均不正确。且商朝也尚鬼，凡事占卜，甲骨文都是用来占卜的，难道商朝也与鬼方有关。其次《竹书纪年》的记载更驳斥了楚即鬼方。
《史记.楚世家》记载：楚之先祖出自帝颛顼高阳。高