别看萧笑昆表面力主选择陈圆圆，其实他心里也是纠结了好一阵子。放弃陈圆圆，另选一位歌妓带回京城，省时省力省事，也能够向祁国舅交差，即便将来祁国舅知道姑苏有个陈圆圆，也不会怎么埋怨他萧笑昆。但那样一来，总归是留下了一个遗憾，而且，这也不是萧笑昆做事的风格。
但如此一来，要把被姑苏名士叶秋池赞为天宫仙子的陈圆圆，从富可敌国、一心掠美的杭州盐商曹云淮手中抢过来，怕是要颇费一番周折了。萧笑昆嘴上说谋事在人，可他闷在客栈整整两天，竟然没能想出一条良策。
姜毅看出萧笑昆心情烦闷，也不好在他面前晃来晃去，便一个人悄悄出了客栈，去了街上闲逛。难得来一趟姑苏，可不能辜负了这美景良天。姑苏街市甚是繁华，红男绿女往来如织，姜毅一会儿进茶社品茶，一会儿进绣庄看绣娘刺绣，一会儿又坐上乌篷船听船娘哼唱姑苏小调，倒也逍遥自在。
正往前走，忽见一堵墙边围了一群人，指指点点似在观看什么，姜毅近前一看，原来众人正在围观一则告示。就听一位手拿折扇的中年男子说道：“官府禁贩私盐，年年禁，年年有，屡禁不绝呀。贴这告示又有何用？”另一人附和道：“就是就是，那些盐商都怎么发起来的？不贩私盐，那白花花的银子从哪儿来呀？”
姜毅看是禁贩私盐的告示，便没在意，径直往前走，走了几步，突然又停下了，折回身来，将那告示仔仔细细一字不漏地看了一遍。看过告示，姜毅心中一动，他也无心闲逛了，急急赶回客栈。
推开萧笑昆的房门，只见萧笑昆正和衣躺在床上小睡，姜毅不敢打扰，刚要退出房间，就听萧笑昆道：“姜毅，去外面转了转？”
“笑昆兄，你没休息呀？”
“我哪里睡得来？”萧笑昆翻身坐起，姜毅拿过桌上的茶碗，给萧笑昆倒了碗茶。
“笑昆兄，我刚才在外面看了一则告示。是官府禁贩私盐的告示。”
“禁贩私盐……嗯？禁贩私盐？”萧笑昆若有所思，突然抬起头，双目放光，紧盯着姜毅，“姜毅，你的意思是？”
姜毅点点头，笑了，萧笑昆也笑了。
……
三天后，杭州曹云淮宅邸来了两位公子。曹云淮接过家丁递上来的精致名帖一看，上面只有简单的几个字：永平侯祁骏府幕宾萧笑昆。上面还有一枚祁骏的印章。
人的名，树的影。曹云淮不认识萧笑昆，但祁骏祁国舅的大名他可是如雷贯耳，当朝贵妃的亲弟弟、崇祯皇帝的小舅子，这谁不知道？
曹云淮想，我还没有攀上祁国舅这棵大树呀，今天他怎么会派幕宾登我的门呢？是不是有什么事？曹云淮不敢怠慢，连声说道：“快请，快请。”
萧笑昆、姜毅进了中厅，与曹云淮见礼，落座后，互相寒暄了几句，曹云淮问道：“二位公子今日光临寒舍，不知有何见教呀？”
萧笑昆微微一笑：“我二人这次来杭州，是奉了祁国舅之命，专门采购丝绸的。”
“哦！”曹云淮心道：我又不做丝绸生意，你们采购丝绸与我何干哪？心下想着，口中却道，“二位公子是不是遇到了什么难事？我曹某愿为国舅爷效力，有用得着我的，尽管讲来。”
“丝绸我们已经采办好了，并无其他难事。”萧笑昆道。
曹云淮面露狐疑之色，讷讷言道：“萧公子有话，就请直说吧。曹某喜欢开门见山。”
萧笑昆上下看了看曹云淮，这几眼看得曹云淮心里直发毛。
就听萧笑昆道：“笑昆来前，曾陪同国舅爷与工部尚书潘大人议过一次事。如今贼寇猖獗，满清蠢蠢欲动，朝廷剿贼护边花费甚巨，国库空虚。皇上为了充盈军费，着工部加征盐税，缉查私盐。还特别差遣祁国舅行钦差之职，督办工部。圣旨一下，江南一带陆续上了好多奏章，不乏检举私盐贩卖之事。不妙的是，其中就有您曹云淮的大名呀！”
曹云淮一听这话，立马急了，腾地站起身，怒道：“胡扯，简直是一派胡言。我曹云淮一向守法，何曾贩过私盐？”
萧笑昆道：“云淮公，莫急莫急。奏折中所言可能不实，国舅爷定会细查的。不过……”萧笑昆故意停顿了一下。
“不过什么？”曹云淮急迫地问道。
萧笑昆接着说道；“我知道云淮公经商多年，堪称苏杭第一盐商，您一定经常嘱咐下面在盐业经营上不得越轨。不过，您眼睛再亮，也不一定全都盯得住，说不定就有私盐混杂在您的正常经营中。说不定就被那眼红者留心了。”
“你说的对，一定是有人犯了红眼病，故意陷害与我。冤枉！纯粹是冤枉！”曹云淮不住地辩解道。
其实不仅萧笑昆，就连曹云淮心里都明镜似的，哪个盐商不贩私盐？多多少少，都有一些旧账、新账，不贩私盐，单靠正常经营，哪能赚来那么多的银子？只不过有的盐商胆大，干得也大，有的盐商胆小，偷偷摸摸试试水罢了。
曹云淮又一想，别急别急，先稳住阵脚再说，平白无故蹦出这么一个国舅府幕宾，就把我吓住了？我曹云淮经营盐业快二十年了，黑白两道上朋友无数，不说呼风唤雨，也是吆五喝六，我怕过谁呀？再说了，这杭州知府、杭州将军都是自己的座上宾，即便有人上奏章，说不定花几个钱也就能摆平了。这个萧笑昆，是不是想靠着掌握的这点内幕，