总捕头苍耳对着京西府衙的公文发愣。
京西高梁地里发现的死者几经周折运到巡捕房大院，停尸房里直挺挺躺着四具面目全非、赤身luǒ_tǐ的男尸。
本来停尸房还有一具女尸：芙蓉汤馆的头牌燕儿。
老刀解剖了燕儿的尸体，得出的结论是自然死亡，在她身上找不到一丝有用的线索。经司法参军袁雪贵同意后，让芙蓉汤馆邬二娘领回燕儿的尸体，体面下葬。
客人迟迟未到，苍耳动了动手指头，在桌面上一笔一划写出“霍护院”三个字。
霍护院何许人也？他只不过是一个看家护院的穷老头，时常去神仙赌场赌几把，想赢点钱娶个老婆回家。霍护院是一个碌碌无为的老汉，和他一身的功夫极不相配。
五月初二，霍护院血本无归，黄婆找到他，给他撮合一门亲事，黄婆的目的很明显，利用霍护院，掩护男扮女装的新娘子出逃。
无巧不成书，霍护院竟然认得死者，此人生前时常在神仙赌场玩牌九，赌术相当高明，赌徒们叫他“马神仙”。马神仙下的赌注霍护院想都不敢想的，马神仙手气好的时候会赏些小钱给霍护院，霍护院对马神仙的相貌记得特别牢。
五月初二，霍护院和马神仙同时出现在神仙赌场。当时赌徒们都在谈论五月初一发生在黄金芽茶楼和死胡同的二起杀人案，马神仙如坐针毡，浑身不自在。他无心玩牌九，匆忙离开了赌场。
霍护院压根儿没想到跟他成亲的竟然是冒充新娘子的马神仙。
马神仙想出的逃亡法子可以说空前绝后，他想赌一把，赌自己的命，可惜他这一把输得很惨，走上一条末路。
苏员外、沈山人、郭大裁缝、马神仙的尸体无一例外地留着一把竹柄短刀，等于凶手公开承认杀人。
杜三爷发现沈山人身份有诈，怀疑是他是整了容的酒鬼，仵作老刀至今没有给出一个明确的答案。
如果杜三爷推断正确：沈山人是酒鬼。苍耳有理由怀疑苏员外、郭大裁缝、马神仙是其他三鬼：烟鬼、色鬼、赌鬼。
四把竹柄短刀揭开披在四鬼身上的外衣。
苍耳想不到以这样的方式见到大名鼎鼎的飞钱帮四大分舵主酒鬼、烟鬼、色鬼、赌鬼，四鬼也想不到以这种方式聚在一起。
四具直挺挺的尸体诉说着各自身上的秘密。苍耳渴望解开这些秘密，解开这些秘密的钥匙就是四把竹柄短刀。
令人尴尬的是，电道牌牌头“短刀”的私人武器也是竹柄短刀。
“胖如水桶瘦成担，高如竹竿短如刀。”
胖如水桶是风道牌牌头杜三爷，瘦成担是云道牌牌头扁担，高如竹竿是雷道牌牌头竿子，短如刀是电道牌牌头短刀。
杀人凶器是四把竹柄短刀，电道牌牌头短刀会张扬到杀人后留下私人武器，明目张胆承认他是凶手吗？