七月初，洛阳城内的董卓已接到刘表派出援兵的消息，心中大喜，机会终于等到了，忙派人把李儒和牛辅等人请来协商。
六月底，朝廷又收到高顺送来的半年税赋，董卓高兴的同时，不得不为此后的钱粮烦忧，若是在钱粮耗尽之前没有新的钱粮来源，他的势力必将不攻自破，所以进攻荆州是迫不得已的行为。
让他们欣慰的是，高顺势力没有断绝与他们之间的贸易，且贸易的价格比中原地区的物价低许多，算是高顺为董卓灭掉兖州三郡的士族和土豪给予的奖励。
李儒看完情报，表示可立即出兵，不管此后谁胜谁负，两家兵力消耗的肯定不少，且刘表一方处于劣势，否则他就不用从襄阳和樊城调援兵了。
董卓令下，早有准备的大军陆续出发，直奔南阳。
南下大军由牛辅负责指挥，所辖官兵有郭汜、昌豨、张济、成廉等人，共有十二万马步官兵；南阳郡太守杨整亦受牛辅节制。
众人皆非常兴奋，凉州铁骑对战没有骑兵的荆州兵，岂不手到擒来？且荆州富庶，是他们发财的好机会，即便不许劫掠，靠战功也能获得不少奖赏。
让成廉参与南下，目的还是减弱吕布在京城的力量，是防备吕布的措施之一。
董卓和李儒对洛阳的防护也未放松，且防守的非常严密；不过董卓还是有捉襟见肘之感，幸亏从兖州三郡撤回军队，即便如此，面对强敌高顺，他们还是感觉洛阳危机四伏。
中郎将董越和校尉李傕，以及董承等人驻守洛阳，这些将领和军队是董卓信任的，在保护京城安全的同时防备吕布和刘备，以及朝中诸大臣；李傕率领的飞熊军既是他的起家部队，又是他最信任的嫡系部队，战斗力最强，只有放在身边，他才有安全感。
中郎将段煨驻守函谷关，校尉樊稠驻守虎牢关，两人意在防备高顺势力从东西方向来攻。
对于中郎将段煨，乃关西士族的代表，从内心看不起粗鲁的董卓；而董卓对其也非常不放心，非常矛盾，想用不敢用，不用又浪费，每月支出的钱粮就让他非常心疼，却换不回应有的利益；让他驻守函谷关，董卓并不担心他投降高顺势力，因为高顺也不待见士族之人。
颖川郡太守魏续继续防备豫州曹操等诸侯。
中郎将胡轸驻守洛阳南部几关，并随时支援魏续、牛辅或者回援京城，任务最重；胡轸是董卓最信任的人之一。
按照李儒的计划，牛辅首要的任务是南下占领襄阳和樊城，此后派出一支军队直奔江陵，先占领内部空虚却非常富足的南郡，牛辅则带领主力直奔西陵，将荆州兵和扬州兵一网打尽，一举占领荆州的江北地区，奠定在荆州的统治地位。
这时的黄祖却陷入了被动局面，白天部队不敢行动，几万大军，连同辎重，队伍长达十几里，随时随地都会受到扬州骑兵的攻击，而他又无法及时组织防御，即便早有准备，敌人骑兵见无机可趁，便会撤离而寻找其它地方攻击。
黄盖和徐琨皆跟随孙坚征战这么多年，作战经验非常丰富，特别擅长骑兵作战，不管是对战骑兵还是对战步兵，皆有相应的战术，稍微出手，便打的黄祖狼狈不堪。
他们把军队分成八部，每部五百骑兵；有时一部单独出击，其它部远远监视，随时支援；有时候几部同时对几处发起攻击，让黄祖首尾难顾。
处于行军之中，部队毫无防御，只要被骑兵靠近，要么是引来一阵箭雨，令荆州兵伤亡无数，要么骑兵直接冲进行军队伍中一阵猛烈的杀戮，黄祖行军阵型立即大乱。
待敌军骑兵离去，刚刚重新整好队形，便又有骑兵来袭，骑兵的攻击连绵不断；有时黄祖做好防御了，而骑兵却又远远的看一眼便转身离去，或者选择其它地方攻击，气得黄祖蹦跳、谩骂。
而且骑兵最喜欢攻击黄祖的辎重部队，不仅是因为辎重部队的战斗力低，而且容易破坏，只要烧掉了黄祖的军粮，几万士兵必会溃散。
连续遭到攻击，大量荆州兵趁乱逃离，就是没有逃离的，也是士气低迷。
扬州骑兵来去如风，黄祖无能为力。
黄祖只得选择白天扎营休整、晚上行军，能避开白天炎热的太阳行军，且避免遭到扬州骑兵的袭击，士兵无啥怨言，不过却时常遭到陷阱等、断路等阻碍，行军速度非常缓慢，每日行军仅有十里左右；从夏口至西陵城有百里距离，按照现在的速度，需要近十天的时间方可达到，令黄祖心急不已。
祖茂得孙坚命令后，先从步兵中抽调出一千擅长水性者，命令他们先砍伐树木，在城南三里处隐蔽，待张允的三艘斥候船来巡逻的时候，把树木推下河，由于绳索的牵引，使得树木不能被飘走，全部横在水面上，由于数目众多，阻挡了战船的撤退之路。
同时，从城西小桥上抛下大量的树冠，树冠顺流而下，逐步压缩敌船的活动空间。
斥候船上的荆州兵见战船被困住，无法动弹，且东西方向皆有扬州官兵等着他们，逃无可逃，只得投降。
祖茂首次出手便轻松俘虏三艘斥候船，心中大喜，要是多来些敌船的话就好了，只是举水河面虽宽，但是深度不足，大船无法前来，令其有些遗憾。
祖茂立即命令士兵清理河内的树木、树冠，希望能再次俘虏一批前来巡逻的斥候船；并调三十名士兵接管三艘斥候船，到城西北的水