“殿下，请节哀。”
“够了。法恩，我在此时此地见你，不是让你来和那帮蠢货一样说空话的。我没时间悲伤，何谈节哀。”索斯坐在父亲常用的书桌之后，摆弄着纳瑞格国王曾经用过的东西，表情凝重，“坐吧，这里没有外人，不必拘谨。”
被他叫来的老廷臣略一迟疑，自己找了张椅子坐下：“殿下，大家都能理解您的心情，但无论出于什么原因，此时你都应当呆在先王遗体边，哪怕是做样子……”
“我明白，等这次会面结束，我会去按规矩做的。”年轻的王子抬手阻止了老人继续啰嗦：“但比起守灵，还有更重要的事情。父王生命中的最后几年，一直在惶惶不安中度过。从考虑‘如何保全纳瑞格的中立地位’，到努力‘维护国家主权的独立完整’，再到发现事不可为继续退让降低目标，最后竟只能为国民的财产和生命安全放弃一切。等到皇帝派遣的监督者到来，日夜盯着他一举一动，他终于支撑不住而倒下，父王心力交瘁而死，是帝国逼死了他，杀父之仇，不共戴天。”
老廷臣的表情毫无波动，默默看着年轻的王子：“可以这么说，但请勿冲动。”
“我没有冲动！”年轻的王子强抑怒火：“我很清醒冷静！没错，米德兰正处于上升期，它的崛起已经无法阻挡，我不能以卵击石！这些话我自己也对父王说过，但我该等吗？现在纳瑞格还勉强保持着自治，等父王的死讯传到皇帝耳中，他必然会加快控制这个国家的步伐。很快，法律将被修改，军队将不再受我们控制，财政将得到监管，行政会由帝国遥控……”
他深吸口气，继续愤然道：“称臣只是缓兵之计，决不能弄假成真！否则，当帝国衰弱的那一天来临，它说不定都可以宣布纳瑞格自古以来就是它领土了，到那时候，我或者我的后代，到底是带领‘纳瑞格王国’的子民们奋起反抗复国，还是在撺掇‘纳瑞格省’的不安分子们揭竿造反，制造分裂？”
“很遗憾，殿下，但您应当学会看清现实，并接受它。”
……
“法恩，你老了。”一阵漫长的沉默后，王子摇摇头轻叹口气：“再也不复当年的锐气了。”
“世上有锐气十足，也有年老谨慎的大臣，但没有既年长谨慎，又锐气十足的大臣。”老人同样微叹了口气：“如果殿下认为老臣已经没用了，可以换一个，我有几个人选推荐……”
“别提这个，法恩，别提这个了。”索斯摇摇头，看着面前的老人，往昔回忆浮现在眼前，心中一软：“你老了，但依旧能干，我暂时还不能离开你。你要我看清现实，那就来听听我的主意吧，别发表意见，听，然后执行。”
“遵命，殿下。”
“堡垒总是从内部攻破的，我们唯一的复国希望，就是让帝国陷入混乱，从中寻找机会。”王子坚定地说，“现在米德兰正准备在境内南方用兵，而我，多年来满世界散财，埋下了无数棋子。其中不但有北方诸国和帝国军方，也暗中与迦克族搭上了线。军中的人，我一面让他设法拖延大军的节奏，一面则将他传来的情报暗中交给迦克族人，让叛军做好应对准备。再加上一些隐秘渠道的资金物资支持，我要让这场平叛战争成为一个泥潭，牵制帝国的大量实力，进而变为它的坟场。”
“恕老臣直言，迦克族只靠着一股野蛮劲和些许丛林地利，根本没有成为‘泥潭’的实力。若当年我们纳瑞格上下君臣一心，众志成城，做好战争的准备且下定与入侵者拼个鱼死网破的决心，兴许还有做这‘泥潭’的资格，但一个南蛮之地的化外部落……恐怕帝国大军抵达，不过几周便会被连根拔起变为历史。只怕到时殿下与他们往来的证据被发现，还会陷入被动。”
“我没有亲自参与，做的也很隐秘，就算有心人去查，也只会顺藤摸瓜找到已灭亡的安德鲁王国‘余孽’头上去。这回我被放回来见父王最后一面，不就证明帝国统治者对我毫无疑心么。”王子信心十足地说，眼前忽然浮现起那俏丽的身影，想起什么，轻蔑一笑:“我天天与凯尔·罗斯那家伙最爱的‘帝都之花’待在一起，只怕他急得要死恨不得早些赶我回来，哪里会疑心我有所谋划？”
“帝都之花？佛斯特公爵的女儿？”老人听说过这个词，疑惑片刻，脸色大变竟从椅中腾一下站起来:“殿下，在这人为刀俎我为鱼肉的当口，您应极力降低存在感才对，怎能整日抛头露面，出现在皇帝视野中与他抢女人？红颜祸水，自古如此!”
“确实是祸水，却不会是我的……这回温维半年游，我发现了些很有趣的迹象，很想与你分享下。”王子眯起眼，眸中闪过些许异芒:“以往，我们一直以为，佛斯特家族能拥有上温维的封地，是因为受君王宠爱。但现在我发现情况并非如此，法恩，如果你是皇帝，看上了一名公爵的女儿，会怎么办？”
“随便以什么名义召进宫即可，如果已有皇后，就下毒或制造意外先干掉。以免引起公爵的不快——羞辱手下重要封臣的君王历来没有好下场，但……凯尔好像没有立后？”
老廷臣搜索记忆，确认了自己的印象，更加紧张了：“一个没有皇后的年轻皇帝，那就更抢手了。这意味着凯尔·罗斯看上谁都可以名正言顺地求婚。即使是强大的艾瑞肯帝国，也会愿意付出一个公主的代价与米德