统和十七年（999年）的年关将近，南京城里张灯结彩。人们毫不理会十几年的父母官耶律休哥故去，留守府刚刚换了新主人。南京的居民们过了十余年的太平日子，觉得战争硝烟已经远逝长空。城中的酒楼食肆灯光璀璨，勾栏花院翠袖招摇，商铺地摊风灯成串。
延芳淀又是一番冬日景象，它没有南京城的繁华锦绣，有的是一片辽阔疏朗的银色世界。平展展铺着雪花的湖面像一面巨大的镜子，镜子的边缘蜿蜒婀娜，镶嵌着玉树琼花和一丛丛艳丽的腊梅。千回百转的碎石甬道扫得光可照人，好像系着无数琼楼玉宇的深色飘带。身穿臃肿宫装的太监宫女们格外忙碌，在各处殿宇楼阁、帷幕庭院和园子里的树上挂起形状各异的灯笼和五颜六色的绢花，御厨房里彻夜炊烟袅袅灯火通明，美味佳肴的香气溢满空中。
外面一片节日气氛，行营的议事帐中却在讨论开战。
新任南京留守梁国王耶律隆庆经过半个多月的辛苦努力拿出了一份敌情报告，正在侃侃解说：
“宋国王镇守南京十六年，战绩赫赫，功不可没，可是后期却入了歧途，文恬武嬉，坐视敌人放手备战。宋贼一边假意求和，一边加紧磨刀。去年赵光义死了，赵恒继位，雄州知州何承矩向朝廷告哀，示好求和。就是宋国王代为转达的。朝廷英明，没有接受。而就是这个姓何的，是宋贼的河北缘边屯田使，专门主持备战。现在的拒马河南岸，宋贼利用低洼地势连通一片泽国，形成了对付契丹骑兵的水上防线，号称是一道‘水长城’。这道长城已经从泥沽海口延伸到莫州一带。宋贼已经陆续在千里边境线上修建了军寨十六座，兵铺一百五十个。现在契丹铁骑南下只有西边长城口一条通道了，再这样坐视下去，要不了多久契丹想要出兵都不可能了。母后，皇上，小王以为，应该立即出兵南伐，不能让宋贼得逞。”
耶律斜轸第一个旗帜鲜明地站出来支持道：
“臣以为梁国王的主张非常正确。南北最后一次大战，就是收复易州一战，至今已经十年，如果南北已经缔结和约，和平自当越长久越好。可现在南北只是暂时停战，宋贼正在修养声息加紧备战。臣以为，如果仗早晚要打，晚打不如早打，不能让敌人准备妥当再打。老臣以为应该现在开始着手，明冬之前开战。”
他今年五十七岁了，眉毛胡子都染上了霜，两颊塌陷，面色灰暗。这位北枢密位极人臣，尽享荣华，最钟情者不过两样：权位和酒色。然这两样都是大耗心血体力的，现在刚上了些年纪便显得力不从心透支过度了。
北府宰相萧继远也道：
“梁国王年纪虽轻，见识深远，臣听了觉得恍然大悟，宋国王在南京的那一套早就应该改变了。这次南伐，梁国王做主帅必能旗开得胜，臣愿意为先锋。”
殿中没有人反对。耶律隆庆现在是南京留守，主持南北和战是他的职责所在。他认真考察了边境军情，所提出的报告自当具有权威性。北枢密院主掌军国大事，负责搜集敌国情报，北枢密为南京留守背书说明这个意见的成熟稳妥。
韩德让心里喟叹：这几个人一唱一和，不仅把开战弄得板上钉钉，连时间和主帅都定好了。耶律休哥走了，把不战而实现南北和平的希望也带走了。整个契丹只有他出身皇族战功累累手握兵权远见卓识，可以无所顾忌地密谋媾和。如今是再也没有这样一个人了。既然战争迟早会来，耶律斜轸的话就是对的：晚打不如早打。于是说道：
“老臣赞成南伐，这次应该是了结南北恩怨的大战，出动兵力最少也要十五万，所以要尽快集括军队，皇上也要准备御驾亲征。”
一句话说得耶律隆庆怔住了，萧继远也红了脸。根据契丹祖制，出兵超过十五万必要皇帝御驾亲征。耶律隆庆要是随征最多就是先锋。继远忙道：
“韩辅政说的对，梁国王应为先锋，在下任为驱遣。”
耶律隆绪脸上拂过一丝笑意，他觉得韩德让的话说得很适时。这个二弟初出茅庐雄心万丈，且不说他毫无军事经验，不能让人放心；就是战之必胜也不能让他独领大军任意展翅，那样的话，只怕自己这个傀儡都当不长了。为什么御驾亲征太后总要不辞劳苦亲自同行，不是她喜欢战场硝烟，而是出于同样的道理。他索性替母后说出来，道：
“朕以为此次南伐梁国王用心筹划成竹在胸，率兵出战自是当仁不让。只是梁国王第一次上战场，朕应该押阵助威。以前每次大战都靠母后临战指挥，此次也还要恭请母后不辞辛苦亲临前线，朕愿意为母后保驾护航。”
萧燕燕微微颔首，道：
“梁国王提议南伐，哀家也赞成，可是梁国王没有说这一次南伐的目标是什么呢。”
隆庆上前挺胸握拳道：
“母后英明，儿臣想的是收复两州三关。儿臣知道不易，所以要先打破敌人的防御体系，逼退宋贼，等到两州三关成了几座孤城，就是摘取果实之时。”
燕燕投去赞许的目光，口中赞道：
“好！哀家同意皇帝的提议，这次南伐就以梁国王为前锋，哀家和皇帝一起御驾亲征。”
时间一晃就到了第二年的深秋。立冬过后的第三天，狹底堝的阅兵场上举行了隆重的南伐誓师大会。十五万大军齐集，如同漫坡的潮水覆盖了方圆数十里的田野。刀枪如林铠甲曜日，