南窜的渤海和生女真为了生存不可避免地与正在向外扩张的高丽发生了激烈冲突，双方为了土地、山林和人口财物爆发大大小小无数战争。渤海和生女真人打不过高丽，便派使节突破惊涛骇浪来到开封求援。
使节深谙兵法，并没有直接向宋人请求援助，而是施以离间之计，对宋国执政说高丽投靠了契丹，借道给契丹攻打自己。宋人一听这话便中了他们的诡计。因为宋人对付契丹的一个重要策略就是利用与其为邻的高丽、渤海、生女真，竭力拉拢这几股力量联合对付这个最大的敌人。高丽是其中实力最为强大者，也是开封最重视的同盟者。但高丽虽然一向对开封称臣纳贡，接受册封，使用年号，但它同时畏惧契丹，患得患失，若即若离，并没有结成铁的同盟。要说此时在契丹的压力下，转投它抱，是非常有可能的，也是开封最担心的事。
开封立即派了一个名叫韩国华的监察御史充当使臣前往平壤，了解情况，施加压力。韩使臣身上带了一封赵光义的皇帝诏书，其中的内容是：大宋即将兴兵契丹收复幽燕，你和邻边小兄弟应该同仇敌忾，不能内讧，要尽快归还所虏人口财货。使者除了调解这几股势力的纠纷，还有一个主要目的，就是督促高丽出兵契丹，和契丹彻底翻脸，以配和宋国的军事行动。
高丽恭敬接待了上国使臣，再三表示对开封绝无二心，对渤海生女真的诬告痛加驳斥。但对出兵的要求，明知是非智之举，又不敢得罪开封，在使臣再三催逼之下勉强应允。宋使得到承诺后返回开封。
然而这一切过程都被北枢密院侦知，耶律斜轸手中也许没有很多具体细节，但大致情况尽皆掌握。得知高丽即将出兵进犯，北枢密院提出了一个对应的方略，就是抢在南北大战之前，大举东征高丽一举解决高丽的归附问题。表面理由是，一旦高丽和开封联手出兵，宋军从河北进攻，高丽从山海关夹击，南京便危乎殆哉。实际上还有一层更深的原因，即是上一次争夺东征兵权失败后，耶律斜轸在耶律氏皇族的支持下企图借东征高丽将兵权抓到手里。他提出的用兵方略是，抽调各地可调兵力，加上新征集的兵马，一共集合十万大军东出鸭绿江，攻打平壤。
太后、皇帝览阅奏章，深感事关重大，召集朝臣商议。斜轸提出由东京留守耶律抹只为东征高丽的都统。朝会上两位老亲王都支持耶律斜轸。吴王耶律稍现在是上京留守，可是他从不亲自坐衙理事，一应日常政务全都交给副留守，自己常年追随钠钵行营游山玩水，几乎次次朝会不落。宁王耶律只没身体不好，无官一身轻，也终日扈拥钠钵。有这两位耶律皇族老亲王的支持，斜轸的主张自然占了上风。燕燕知道耶律皇族不甘军权旁落想要争夺东路统兵权，但一是萧恒德统领十万大军资望不够，萧闼览与耶律抹只相比显然不具熟悉当地情势的优势；二是为了朝廷利益，不能坐视高丽和宋军联合，大敌当前顾不得自己的小算盘，所以便同意了枢密院的意见。但是，燕燕也不会轻易被耶律斜轸所左右，她说：
“耶律抹只从前率兵出战多是败绩，这次战争事关重大，由他统领难以孚众和令朝廷放心。这样吧，你，耶律斜轸做东征都统，萧闼览、耶律抹只任副都统。你们要立下军令状，此一役务必要让高丽脱离宋朝归附契丹。”
耶律斜轸弄了个大窝脖，没想到为耶律抹只争了半天的差事落到自己头上，心里再一次服了太后的手段。他不是不想亲领东征大军，只是这样一来自己在北枢密院的权力势必旁落，落到谁的手里？自然是韩德让。现在太后就是事事对姓韩的言听计从，对自己已经没有过去那么信任，而是成了多余的聋子耳朵。太后四两拨千斤，顺水推舟就将自己挤出了北院，给姓韩的扫清了道路。这才真是治一经损一经，得不偿失。可以反对的话说已经说不出口，难道能说北院离不开自己？怪只怪耶律抹只的确没有打过什么胜仗，怪自己想事情顾前不顾后。
去年七月大军征调完毕，十万人马齐集土河，只等一声令下出发东征高丽。这时情况却又起了变化。枢密院得到高丽秘密渠道的情报，高丽听说契丹要大举来讨，国内政局震荡，反对亲宋得罪契丹的一派占了上风，说服国王不出兵配合开封攻打契丹。这时的高丽国王名叫王治，是个懦弱没有主见的人。他原本答应宋使出兵就是迫不得已的表面应酬，实际上他虽在感情上亲近宋朝，却又惧怕契丹的武力。这时听说契丹要兴兵来讨，吓得魂飞魄散。那些主张中立的大臣一阵鼓噪，他就同意降黜联宋的官员，派人暗地联络契丹保证绝不犯边。
这个消息传到契丹，朝庭陷入了进退两难。
在朝会上商议这件事的时候，斜轸前思后想，硬着头皮说道：
“现在出兵等于向高丽宣战，原来决定打这一仗是因为它和宋国结盟，准备进攻契丹。现在它既已明确不会出兵帮助宋国，就要重新评估风险。宋人见咱们和高丽开战，说不定就会乘势发动进攻，那时契丹就会