萧恒德从来没有过这样一个新年。不是说不能放假休沐摆宴娱乐，也不是说行军作战辛苦，这样的事情他并不在乎，西北十年多次经历过。而是说今年在冰天雪地的大山之中遭遇的艰难困苦，前路的福祸莫测超过以往任何一次。
他亲率五千先遣军一个多月前从完颜部出发，沿鸭子河（今松花江）向东挺进。出发时他信心十足，决心在一个月之内拿下燕颇的兀惹城，如果来得及连乌玄明的定安国也一举荡平，向翘首以待的朝廷报捷，也让耶律普宁那个老滑头看一看什么叫事在人为，向天下证明自己并非凭关系骤获升迁的新贵。
他知道廓清东北不是一两场战役就能做到的，渤海余孽也远不是一伙两伙。下一步还要率领两万大军转战白山黑水，梳理五十多年来的乱局，即使不能恢复渤海国时期海东盛国的模样，至少也要有东丹国初期的气象。不仅如此，他还要建议朝廷派他东征高丽，将高丽从敌人的同盟军变成臣服于契丹的藩属，彻底解决朝廷对付南边大敌时的后顾之忧。不能辜负太后的厚望，他将用十年，哪怕二十年还给朝廷一个繁荣兴旺的东北。
可是梦想和现实差距很大，一个多月来他的头脑随着气温的下降变得越来越冷静。但是他的决心却没有变，开弓没有回头箭，这一次的出兵是他自己要来的，无论是为了自己的面子还是为了朝廷的伟业，都只能成功不能失败。
他们十一月底从完颜部出发，踏着冰雪沿着鸭子河向中下游行军。从地图上看，从完颜部到据说是燕颇藏匿的兀惹城不过四百多里。按照他的预计，最多十天就可以到达。到年底之前还有足够的时间组织力量进行围剿，新年前就能将捷报报到东京。没想到过了完颜部再往前走，鸭子河两岸便是连绵沼泽，旁边则是陡峭山峦，一条崎岖小路表面上冰封雪盖，下面处处陷阱。战马到了这里完全发挥不了作用，不得已骑兵变成步兵，全军只能牵马而行。五千人的队伍拉成长达数里的一条线，亦步亦趋踏着前面向导的脚印前行。尽管加了一百倍的小心还是不断有人马掉进山谷沼泽。单是行军，恒德就损失了好几百人和十几辆驼满辎重的马车。
除了道路寸步难行之外，他们还不断遭受敌人的袭击。那些隐藏在山梁后面、森林丛中的贼匪挖陷阱、射黑箭，等到追剿过去就像鬼一样不见了影子。还有几次夜间宿营遭受到成群野狼的袭击，他怀疑这也是贼人特意用诱饵引来的。迫使他不得不集中宿营，布置更多夜间岗哨和燃起大量篝火。这些都严重阻滞了队伍的前进。一路的经历使他感到敌人的眼睛在时时盯着他们，而他自己却像陷入一片迷雾之中。
一路上的生女真诸部头领都设法躲着不见面，不要说提供向导和兵源，连食宿粮草都得不到接济。这些生女真部落没有归入辽籍，没有兵籍也没有出兵义务，平时只向朝廷缴纳供品。恒德没有办法强迫他们配合，只能在心里暗自发誓早晚要将这些野人变成真正的朝廷臣民。
好在最后在青岭（今张广才岭）北麓的铁骊部，他终于征集到一支百人的土兵队伍。铁骊部和女真、渤海族出同源，祖先都是古代称为肃慎、搂邑、靺鞨的人。铁骊部因其祖先为靺鞨铁力部而得名。铁骊人在青岭一带分布很广，加起来不下数万人口。他们也组成了松散联盟，推举了联盟首领。铁骊部和完颜部生活在同一条鸭子河的上游和中游，为了争夺地盘和贸易通道不可避免地常有冲突。同样，他们同藏匿在这一带山中的渤海遗民为了土地、人口和矿藏也矛盾重重。他们向完颜部一样想到利用朝廷扩张势力，所以当大军来到这里时，铁骊部的首领闻讯主动联络。正是在这些铁骊人的帮助下，萧恒德终于摸清了燕颇兀惹城的确切所在。
等他们来到兀惹城附近的山里扎下营盘，已经到了年根底下。恒德命令全军，吃好睡好，准备在山中过年，节后再打仗。三十这日中午，恒德忽然召集众将会议，说道：
“诸位辛苦了，如今在这片冰天雪地的大山之中过年没有什么意思，咱们不如拿下兀惹城，捉住燕颇，回去立功受赏，加倍补偿。大家说是不是？”
将校们一心报国的只是凤毛麟角，一部分是为着升官发财光宗耀祖，还有更多都是为了当兵吃粮，不得不服从命令，此时此地别无选择，都齐声道：
“对，拿下兀惹城，活捉燕颇！”
“好。贼人要过年，咱们今天就趁他们喝酒庆贺放松戒备的时候去捣他的老巢！”
会议之前他已经反复思考过这一仗怎么打，和手下将领、铁骊部土兵领队以及从完颜部一直跟来做向导的绥可都反复研究，又多次派人侦察，亲自踏勘，还设法捉住了几个附近的山民反复考问，最后才定下了作战计划。兀惹城在一片茫茫大山中，即使知道了确切位置，要想靠五千人包围硬攻也是不可能的。他反复琢磨之后才决定要在年三十之夜发动突然袭击。他知道自己在明处，敌人在暗处，所以一直暗中加紧准备没有公开宣布这个计划。
“据可靠情报，这个燕颇当年拉两千人马反叛，一路逃到这里所剩不过一千。这几年招兵买马掳掠人口吞并周边小部，建立了这座堡寨。他对外号称兀惹城扶余府，其实人口最多不过一两万，除去老弱妇女，青壮不足三四千。虽然山寨易守难攻，但他们分散防