过完年，隔壁的饭店关张，取而代之的是一对三十多岁的夫妇，租了其中两间门面，收拾后开起了发廊。
说是发廊，其实并不做理发生意，而是按摩房。两间门市只有一个门进出，另一间门市被隔成几个包厢。进到门市，里面可见两张理发椅，作用有二，一是摆个样儿说明做的是正当生意，二是让小姐替客户干洗头；再往里是进出包厢的通道，以及厨房、卫生间等。
挨在一起做生意，年龄也相仿，两家人很快混得熟。发廊里白天少有生意，老板娘便和小姐们在里面打麻将，有时下午得空，王书玲也去打几圈过瘾。发廊里什么事都由老板娘做主，老板貌似凶恶可怕，见了老板娘却诺诺唯唯，有男人在发廊影响生意，所以老板总在附近转悠，遇有情况他才出现。
可儿还有最后一学期就要考初中，语文老师打电话来动员，想上黄海初中就得再加把劲，所以每天放学后还得到她家去补习；数学老师说一道数学题就能拉十几分的分差，所以要利用最后一学期时间学奥数。韩红星权衡再三，认为上学期补的是语文，这学期不能再让数学老师失望，便情愿多花钱，封伍佰元红包给语文老师，花两千元送可儿到数学老师家学奥数。
以前自己读书时没听说过有奥数，现在却成了热门，据说能极大地开发学生的潜能，韩红星虽是十几年前的高考落榜生，自诩数学成绩好，可就怕闺女问奥数题怎么解，总是十有八九不会。
买断的同事们各找门路再就业，尤丽芬的老公在税务局，她带了俩家小企业的账，每个月只需上几个班就能拿双份工资；朱书记买断后重操老本行，将买断的钱买了两辆二手车，一辆租借给客户，每天租金三百元，另一辆自己开，有人包车随叫随到；汤缺德老婆下岗、儿子读高中，将来上大学还得花钱，拿到点买断钱不敢投资，情愿去家单位当保安；桂主任最务实，以前是从农村来，现在还回农村去，三百元每亩租了一百亩农田，老两口去种棉花；李洋海他们三个成了难兄难弟，春节前有个建筑商因为所建的房子卖不出手，年三十了还兑付不了工资，被包工头带着几十个工人用瓦刀、斧头和凿子围堵，情急之下将值一百万的半栋楼低价出售，正砍成六十万，建筑商没钱过不成年，只得出血甩卖给他们，凑钱买下这半栋楼后，租给别人做生意。
最赋传奇色彩的是以前在城东储蓄所因男女关系被开除的李主任，他丢了饭碗后没事干，常到三产公司去跟着顾总混，因为实力不够，顾总打麻将他只有资格在旁边相后瘾、端茶倒水拿利市，偶尔实在凑不齐四条腿，才勉强跟他赌，就这样，他由一个混场子的角色，常赌常赢，后来变成这个赌圈里的核心成员，再后来将常在一起赌、号称刘百万的刘老板输得欠下巨债，连顾总也输得拿不出赌本，买断的钱正好够还债。李主任赢光顾总这帮人的钱以后，转到更大的场子上去赌了。
等可儿面临升学，韩红星才知道这几年正在进行的教育改革：小升初已不是通过考试的方式择优录取，而是按施教区划分，让所有学生就近入学。这本是个造福于民的好事，可关键问题是县里同时对黄海县中学进行改革，将该校分成公立的黄海县高级中学和私立的黄海县初级中学，将原黄海县中学的初中部从学校中分开来，改制为私人所有的私立学校。
为扶持私立学校的发展，县里还出台政策，允许该校用高薪将全县最优秀的教师在保留教籍的前提下挖过去，也就是说，如果哪个教师有幸被黄海县初级中学选中，就可以到私立学校去拿高薪，但将来如果不想继续在该学校教书或者遭该学校淘汰，还可以毫无后顾之忧地回公办学校继续当公办教师，有此政策，黄海县初级中学迅速成了全县师资力量最雄厚的学校，成绩好的学生也都被吸引过来，形成的结果是能考上黄海县高级中学的学生有90以上来自黄海县初级中学，而黄海县每年能考上本科的学生有90以上出自黄海县高级中学。最终，每个学生和家长都认为只有能到黄海县初级中学读书，将来才可能有出路。
当年韩红星考初中时，黄海中学收四个班240名学生，能进来读书的是全县统一考试的前240名，第241名未被录取也心服口服，那个年代从没听说过集资这个话题。到了现在改革年代，黄海县初级中学初一年级有二十个班级，总计收1400名学生，改成的招生方法是，到各个小学调查了解，根据历年的考试成绩，对县城重点小学应届毕业生的前五十名、一般小学的前十名、各乡镇小学的前三名采取主动录取，这些人总计四百名，属计划内招生，只每学期收八百元学费；另外招收的一千名学生属于计划外集资生，入学资格得自己争取，除了每学期交八百元学费，还得一次**纳两万元集资款。
可儿在黄海县小学读书，成绩是班上的中游，当然不能进到计划内招生的行列，倒是所在施教区的第四学校不停打电话过来动员：只要在限定时间内到学校来报名，可得一千元奖励。
哪个家长会为一千元钱毁了学生的前途！不过这种现象也说明，教育改革让公办学校得不到好生源，没办法跟私立学校竞争，已形成巨大的压力，才在争不到好生源的情况下，将中等生源作为争夺