4月20日，南京城外大校场上，旌旗招展，盔甲鲜明，三万六千名全副武装的士兵齐合在这里，即将踏上征程。参加出征的兵士，不仅有一线作战的火枪兵、弓箭兵、大刀兵、骑兵，斥候、医务兵、后勤兵等皆具备。
其中，有三万人属于振武营，将领有张煌言、阎应元、邵康公、詹学思、高均德、马发真、应理化等人。
另外的六千人属于家丁，统领是红娘子，另外还有巴石田、黄春香等将领。
苏伯东站在台上，朗声说道：“将士们，满清鞑子忙我汉人江山之心不死，占据北方尤不满足，还率领大军南下，如今已经兵围扬州，江南岌岌可危，敌人已经打到家门口，我们没有退路，唯有拼死一战，捍卫我汉人的山河。”
接下来，苏伯东对中高级将领一一点名，擂鼓上响起，三万多将士一起，誓死保卫家园，兵士们全部都士气如虹，斗志昂扬。
点兵完毕，大军浩浩荡荡地向北进发。
来到南京北面的长江，一艘艘搭载士兵和物资的船只向对岸驶去。
苏伯东留下两万振武营士兵和四千家丁守备南京，士兵由赵峥刊管辖，家丁由莫德宝管辖。这些官兵只听命于苏伯东，南明朝廷的人谁也无法指挥、调遣他们的。
南京和扬州的直线距离为七十公里，虽然道路不可能笔直，但两者是江南最重要的城池之一，有宽敞的官道连接着，实际路程不会超过一百公里。
在大军渡过长江北岸后，苏伯东命令大军沿着官道步行前进，作战兵力走在前面，后面由八千士兵护送着粮草辎重。火枪兵、长枪兵都背着一个负重三十斤的军用背包，里面装着干粮、子弹，有些士兵的背包里还装有最新发明的秘密武器。
军用背包是苏伯东参照现代军用背包大量生产出来，在肩带和靠背部位，里面还有少量棉花，增加舒适性。火枪兵即使背部绑着大刀，但大刀都比较薄、扁，即使再背上背包都没问题。至于弓箭兵，背上的是箭筒，自然无法再背上背包。
如果中途没有敌人阻拦，将会在后天到达扬州。历史上的扬州城破是在四月二十四日夜间，时间还比较充裕。
江南地区属于长江下游平原，水网密布、河道纵横，本就稀少的山丘海拔一般在五十米以下。只要没有河流阻拦，满清的骑兵就可以纵横驰骋，无怪乎历史上的1645年，以多铎为统帅的清军，能够快速占领整个江南。许多南明军官贪生怕死是一个因素，平原利于骑兵作战也是不可忽略的因素。
平原有利于骑兵作战，同样有利于火枪兵作战，在平原地带，缺少山地密林作为掩护，周围情况一览无遗，难以进行突然性的偷袭，要是有敌人接近可以从容地做好战斗准备。
在另外一边，四月十九日，高杰部提督李本深率领总兵杨承祖等向豫亲王多铎投降，广昌伯刘良佐也率部投降；四二十一日，总兵张天禄、张天福带领部下兵马投降，随即奉多铎之命于二十四日参加攻取扬州。扬州城里只有总兵刘肇基部和何刚为首的忠贯营，兵力相当薄弱。
扬州城北面三十公里处，多铎将营帐设在这里，他已经得知苏伯东率军北上的消息。四月二十一日这天，他召集将领开会，既有八旗将领，也有投降的汉人。
恭顺王孔有德说道：“王爷，既然苏伯东往扬州而来，何不派兵阻击？”
多铎说道：“既然苏伯东他敢来，本王就让他有来无回，等他来到扬州，再将之一举消灭。就算火枪兵训练得再厉害又如何，就凭那些鸟铳能敌得过大清几十万大军吗？待红衣大炮运到，就立即炮轰扬州。连同苏伯东的人一起消灭。”
21日晚上，苏伯东的大军扎营休息，在这天里，大军行走了五十公里的路程。
大战前夕，苏伯东心里十分紧张，无论是现代还是古代，他都没有真正参加过战争，第一战即将打响，最后结果会如何，其实他心里也没底。
他找来红娘子，商讨作战问题。
苏伯东说道：“大嫂，大战在即，你有什么建议？”
红娘子说道：“很多作战问题，我们以前都商讨过，最重要有两点。第一，扬长避短，火枪兵最大的优势就是射击速度快，射程远，密集、不间断的射击完全可以对付骑兵，这些理论是你说的，那我们就尽量不要分散兵力。第二，要注意保护粮草辎重，只要粮草辎重还在，咱们就可以长期坚持。其实，在平原地区作战，很难施展什么锦囊妙计。战争的胜败，无外乎就是看兵器装备、士气斗志、将领指挥，以及平常的训练。这些理论你都跟我提起过。其实，你没有参加过战斗，心里没底吧！”
苏伯东说道：“也许是吧。”
红娘子说道：“其实没必要想那么多，注意该注意的问题就行了。”
第二天清早，大军继续向扬州进发，一路上斥候来报，发现有清兵，也碰到不少清兵的斥候。苏伯东的目的是扬州，只要清兵不主动进攻，暂时先不理会。
在中午时分，大军已经离扬州南门已经不远，可以隐约望见清军。苏伯东用千里镜（望远镜在古代的称呼），只见清兵已经把扬州城团团围困，但没有攻城，估计是因为红衣大炮没有运到。在城的西门，城门打开，似乎有明兵出城。
苏伯东事先查过历史资料，4月22日这天，李栖凤、高歧凤率领所部，并勾结城内将领胡尚友、韩