“这个时候，大家才害怕了，找人从乱葬岗把那中年乞丐的尸首挖了出来，那人已经烂得连骨头都黑了。您也知道，我们这地方天气寒冷，尸体埋进土里，都要到来年夏季才会腐化，从没有这么快就烂作骨头的。”鲁连咽了口唾沫，“大家都认为是最开始那几户人家拒绝了乞儿，遭遇了诅咒才惹来的祸事。不过那几家都已经染病，熬不了几个月就开始死人。”
“岩炭城遍请神医，俱都束手。从去年腊月至今，岩炭城因此疫而死的人数已经有一百二十多人，现在还有十几人患病。”染上这种不治之症的，也就相当于宣布死亡了。
这城池有四十余万人，死掉一百来个不过是万分之三。不过人类对于高风险传染病的恐惧向来不加遮掩，因为谁也不知道这恶鬼最后会不会找上自己。这一点在华夏也是毫不稀奇，只要全国范围内出现几个高风险死亡病例，十几万万人都要担惊受怕。岩炭城里人人自危，也就不足为奇了。
“所以，城里人才买了艾果食用？”宁小闲想了想，“我这一路走来，倒见不少店铺门口都挂着菖蒲，连你这分部的每个门第之间都悬挂，难不成是为了祛病辟邪？”她早先想跟长天说的就是这个，怎奈那人热血上脑，她就始终未有机会说出来。
“正是，艾草这东西据说能防病，我们又早知它有辟邪之能。”
宁小闲皱眉：“这就说不通了，连神医和修仙者也束手的怪病，怎地你们知道艾草就能防治？这说法从哪里传出来的？”
“有个死者，家中排行老大，我们都唤他叫莫大。”鲁连想了好一会儿，才算把这源头挖出来，“他死掉以后，其妻说自己与孩儿是吃了艾草才免受感染，侥幸拣了条命回来的。”
“岩炭居民见她近身服侍丈夫两月有余却未得病，也信了她的说法，纷纷买艾草来服用。果然这一年来，也只有百余人丧命。”若是平均下来，一个月死亡人数在十人左右，倒不像一般疫病那样短时间、大范围爆发。本地居民这点常识还是有的，遂认作是艾草之功。
宁小闲冷笑：“胡说八道。若艾草真有这等功效，怎地还有人不治而亡？”
鲁连只能道：“您说得是。可是这东西真不好讲，没吃的人不敢保证自己就一定不会得病。吃了得病的，也只能自认倒霉。”
宁小闲“呵”了一声，知道他说得在理，人性即是如此。在地球，某国据传有核辐射泄漏时，华夏无数人也为了不曾被证实的理由挤破脑袋去抢囤盐巴，导致盐价突然飙涨，全然不顾这东西到底能不能抗病——当然了，这种防治办法最后被证明不靠谱的时候，不少人家里已经囤积了足够吃上十几年的盐巴。
或许吃的就是个心理安慰吧？她不禁摇了摇头：“这消息出来，谁得利最大？”
“您当真英明！”鲁掌柜连连冷笑，“鲁大妻子的说法传出来，人人疯抢艾草。我们铺里的存货，三个时辰就被抢光了，可是泰隆商行艾草，却是足足支撑了七天才售罄，在这过程中，东西价格已经翻涨了十五倍！”
“我着人暗地里问过他家伙计了。鲁大的老婆放出这消息之前，泰隆商行就开始囤积艾草，一连十来辆大车运进库房的全是这东西。他家库房也就那么点儿大小，估计全清空来装这个了。”
宁小闲挑眉。艾草这东西虽然在一般药铺子里都有备着，可是能够支撑全城人买上七天，泰隆商行的存货量的确大得惊人。谁家商行会囤这么多艾草，除非他们未卜先知。
“你们未去查证？”宁小闲纤指轻敲桌面，“商会的护卫何在？”这等乱世，想安心做买卖可不容易。宁远商会发展得这般成功，和隐流派出去的武装力量息息相关。几乎每个商会驻点，都有隐流的妖怪充守卫，他们可不仅仅行使护卫的职责。
“说来也巧，那一批护卫值满三年之期，正要轮替。偏偏岩炭城太偏远，老的撤走了，新的护卫在元月才至，我这里就出现了一个月左右的空缺。”鲁连搓了搓手，“偏事情在这段时间内发生，年底又忙，我没有人手去调查此事。在总部调拨的新护卫到位之前，鲁大的老婆出城过涧，不小心摔死了。”
按照宁远商会的要求，各地分部的驻守护卫每三年要轮替一次，原因大家心知肚明。按理来说，这工作一般是新老护卫无缝对接才是，不过岩炭城的位置太过偏远，乃是宁远商会在这片大陆上最北端的一个分部，又时常遇上暴风雪这样的极端恶劣天气，因此偶有推迟，总部对这种特殊情况却是默许的。
“杀人灭口？”
“那便不得而知了，盖因同时发生的事情不少，也就将她的死亡消息给盖了过去。”鲁掌柜苦笑道，“那一个月，外来补货的大车被劫，我们有三千斤药材都被洗劫一空。同城还有两家商行，也被劫走了许多货物。”
她皱眉：“没留下线索？”
“没有。整支商队一百七十口人，被杀得干干净净，货物被搬空。正好那天傍晚下了一场大雪，连脚印和气味都无影无踪了。我们是第二天早晨才接到消息赶去的，现场除了满地尸体和废弃的大车，什么也没留下。”
宁小闲问：“对方没将运货的车推走。”
“没有，对方很谨慎。我们的车上都做了宁远商会的记号，他们不敢带走。”鲁连恨恨道，“这帮人好大胆子，竟然连我们商会的车队都敢