一般来说，神是人死后受到敕封而到天上或地府做事的人，请注意是死后，言下之意就是，神肯定是由魂魄归天后而成的，没有带走自己阳间的肉身，而且一般在天上做公务员，诸如封神榜最后封的皆为神，而封神的第一道工序就是把他（她或它）打死。成神是不需有背景的（当然，有背景更好），不需要学习修炼相关宗教经典，也不需要是道士或和尚。只要你有足够的缘份或是阳间十分优秀或是多行善事或是受人间百姓尊敬，都有可能在死后被天庭封为神，分在天上或地府当官任职。比如关羽，生前不信奉道教佛教，更没有进行过修炼，只因阳世为人优秀，影响太大，死后就被天庭返聘，享受很高的待遇。再如所有的土地城隍大多都是这样来的。
当然，我们这里所说的神不包括那些早在中华民族的童年时期产生的神，也就是后来所谓的上古大神，如中国最古老的神话《山海经》中记载的无数的神灵，海神禺强、火神祝融、水神共工以及女娲、伏羲、大禹、盘古等等这些中国最古老的神仙。这些上古大神与后世所谓的神是有严格区别的。
仙这个概念却是纯粹的宗教性质的，也就是说，仙是道教专有名词，道教拥有冠名权和最终解释权。道教学说中，所有的物体皆可成仙，成仙的方式无外乎两种：第一种是被动成仙，无论是人、动物、植物甚至是非生物（例如孙悟空是石头蹦出来的），都可以被动成仙。成仙的工序包括：受仙人点化或被仙人仙气感染或服食道教仙丹灵药或生长环境吸天地灵气，都可以使物体成仙。第二种是主动修仙，“凡有九窍者，皆可修仙”。注意，这里限定了只有人和少量动物可以修仙，当他们信奉道教，主动修炼道门正宗法术，多行善事，其中的有缘人（或有缘动物）就可以修成仙道。前提是必需是修炼正宗法术，如果修炼了旁门，即使有成，也只能是妖魔，切记切记，诸位如要修仙，千万谨记。
搞清楚了什么是神仙，就不会觉得神仙是什么神秘的东东了。然而神仙为什么会有如此大的地位差异呢？这还要从道教找答案。
道教认为修道有先后之序，成仙有高下之分，所以道教神仙亦有品位层次之分。早期道教经典《太平经》将神仙分为六等：一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人。并称：“神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人理万民录也，给助**之不足也。”晋葛洪《抱朴子内篇.论仙》引《仙经》将神仙分为三等：天仙、地仙、尸解仙。称：“上士举形升虚，谓之天仙；中士游于名山，谓之地仙；下士先死后蜕，谓之尸解仙。”梁陶弘景《真灵位业图》又把神仙分为七阶：玉清、上清、太极、太清、九宫、洞天、太阴。而北周的《无上密要》则从得道成仙的层次出发，将神仙分为：得鬼官道人、得地仙道人、得地真道人、得九宫道人、得太清道人、得太极道人、得上清道人、得玉清道人。唐时的《天隐子》又将神仙分为五类，称：在人称人仙，在地称地仙，在天称天仙，在水称水仙，能神通变化者称神仙。宋张君房《云笈七签`道教三洞宗元》“三清”条目中则将神仙分为九品，称：“太清境有九仙，上清境有九真，玉清境有九圣，三九二十七位也。”九仙为：上仙、高仙、太仙、玄仙、天仙、真仙、神仙、灵仙、至仙。真、圣之号亦以上、高、太、玄、天、真、神、灵、至为次第。这与《太真科》的分类方法大致相同。总之，关于仙品的分类方法很多，后来《仙术秘库》对其加以归纳总结，得到最终的神仙等级标准，所谓“法有三乘，仙分五等”，其五等仙为：天仙、神仙、地仙、人仙、鬼仙。
天仙亦称“仙人”、“飞仙”、“大罗金仙”。指居于天府、能举行飞升的神仙。神仙亦称“仙人”、“真人”，统称“仙真”。指长生不死、修炼得道的人。地仙为无神通力之仙，在道教神仙谱系中属于中等仙人。人仙为形体坚固、长生住世的人。鬼仙又称“灵鬼”，指修道者未能炼至纯阳，死后出阴神，乃为鬼仙。
当然，中国的神仙中还包括一个不得不说的群体：佛以及佛所领导的群体。佛教由古印度传于中国，佛教的神仙大都从早期的和尚中来，由如来佛祖统一领导，分为佛、菩萨和罗汉等诸多品级，与道教的仙分五等各成体系互不统属，当然，在天庭的统一领导下，道教的神仙和佛教的神仙也是有分工的共事，这在后文的《天庭的政治制度》中会有详细阐述，此处先卖个关子。
了解了神仙的等级，就可以大约的理解西游记中错综复杂的神仙关系以及各位神仙每天忙忙叨叨的伟大理想都是些什么。比如神仙序列中的福禄寿三星为什么见了地仙之祖的镇元大仙要行后辈之礼（西游记中仙的等级是：天地神人鬼，因而三星级别很低）；而孙悟空折腾来折腾去不就是想由妖精混个天仙的名份么。
至此，神仙的等级已经确定，但是这个等级只是神与仙的修行等级，取决于神仙修行的圆满层次，类似于江