香菱含泪道:“为何姑娘非要我自个儿拿主意?从我小时候起,凡事皆由别人做主,日日遭人打骂,可曾自个儿拿过什么主意?直到来了姑娘这里,才过了几年舒坦的日子,少不得事事都听姑娘的。倘若姑娘真要问我的主意,我并不想成大爷的人,只想一生一世服侍姑娘,长长久久地和姑娘在一起,姑娘肯吗?”

莺儿在一旁听了,不忿道:“依你这般说,倒像是在埋怨姑娘了。我说句大实话,就算你不给大爷,难道还能长久地跟着姑娘一辈子,难道你就不嫁人?”

香菱想到莺儿尚可常伴宝钗左右,自己却没这等福气,一时激愤,道:“你倒问我!你心里原也是这么想的,别以为我不知道!大家都是一般的人,你固然是个好的,难道我就真的比你差了去?”

莺儿越发生气,欲要和她较真,见她正在病中,不好真个计较,欲要不和她一般见识时,又实在不想就此偃旗息鼓,正在气鼓鼓间,突然听得宝钗吩咐道:“莺儿,茜雪,你们先在门口守着,我有几句要紧话要跟香菱说。”这才退下了。

香菱见房中只宝钗和自己两个人,不觉滴下泪来,挣扎着从床上半坐起来,紧紧握住宝钗的手道:“姑娘如今仍肯来看我,香菱已是心满意足了。若按我自个的心意,自是想和姑娘长久一处,只是天不遂人愿,太太的意思难违,若是一味相抗,未免怕姑娘为难,只得作罢。方才莺儿她们都在场,姑娘非要我自个儿拿主意,我急了,一时失言说出那些话来,还求姑娘千万不要往心里去才好。能服侍姑娘这么几年,已是多少人求不来的缘分了呢!”一边说着,一边用袖子拭泪,强笑道:“这些都是香菱太过冒失,又不是生离死别的,怎地就哭起来了呢。”

宝钗道:“你的意思,我都明白了。方才茜雪也在,她是个初来乍到的,心性恐怕不定,我不好明说。如今既然你这么明白说了出来,我也告诉你句明白话,我非要逼着你自个儿拿主意,并无歹意,只因我有个谋划,可保得你不必跟我哥哥做妾,只是从此要离了薛家,过几年苦日子,又怕你耐不住清苦,撑不下去,将来反倒心生埋怨。”

香菱赶紧说:“姑娘说哪里的话?姑娘是一片心意为我,我岂有不知的?姑娘先前也影影绰绰提过这等谋划,我当初便说不怕吃苦,难道现在反而退缩了不成?只是如今是太太亲口发话,姑娘平日里又是个最孝顺的,若这般做了,唯恐损了姑娘的贤名。”

宝钗摇头道:“我这般做,也正是为了母亲和薛家好的一片孝心。此事却是问心无愧。只是这里头的意思,现在还看不大出来,兴许要很久以后才知道。母亲现知道了,难免责怪于我,但她早晚总会明白的。正所谓‘周公恐惧流言日,王莽谦恭未篡时。’我现在受点委屈,又有什么呢。如今唯一忧虑的是,若送你出了薛家,虽可托人照顾,要紧事仍要自个儿拿主意,撑起门户的,总要学那小户人家的女人,处处抛头露面,日夜操劳。你生成这副模样,又自幼习惯了别人拿主意的。只怕你捱不住苦,或是难以自立,或是被人拐骗了,这岂不是一片好心反倒坑害了你?故而我才拿定了主意,一定要逼着你自个儿说留或不留。不为别的,为的就是要坚定你的心,将来纵使遇到难处也可咬着牙挺过去。”

香菱自昨夜被薛姨妈逼着应允了配给薛蟠为妾之事,心中抑郁不已,却又无处可诉,因此深夜在外头徘徊,恍惚不知该如何是好。后来受了风寒,难免更加胡思乱想,疑神疑鬼,想起连宝钗都放弃了她,虽然能体谅宝钗的难处,却仍是觉得十分委屈,甚至也曾想着:就这么生一场病没了,也就一了百了清净了。如今宝钗竟亲自来看她,又说出这样一番体己话来,是自己再意想不到的,少不得惊喜莫名,连连道:“姑娘放心,我是不怕苦的。前些日子姑娘曾说过可能要我搬出去住,我就开始暗暗留意纺绩井臼诸事,后来大爷发了誓,这才罢了。固然有所生疏,如今仍旧重新提起来,倒也不费事。”

宝钗却知道事情没有香菱想象的那般简单。原先她见薛蟠垂涎香菱,时有冒犯之意,就有意安排香菱往庄子上避上一避,故嘱咐她学着做些家事。后来细想起来,这般安排仍嫌草率,恐有不妥之处。正待想个万全的主意,恰好薛蟠要烦她每日看顾家中生意,特特发了誓保证不染指香菱。如此皆大欢喜,香菱松了一口气自不必说,连宝钗都以为从此再无波澜了。故而这个想头也就搁置了。谁知道薛姨妈会突然来上这么一出!

宝钗想到薛姨妈主张,竟认为薛蟠如今胡闹,是身边没有知心人的缘故,盼望香菱能劝着他好,不觉苦笑。再想起昨夜那个吓人的梦,缓缓吐出一口气,向着香菱道:“你想的固然有几分道理,只是仍旧不够。你在咱们家里,虽是个丫头,但每日里也是大门不出、二门不迈的,一应重活,不消你动手,自有婆子小厮小丫鬟们抢着,日里吃的穿的,都是那庄子里的平头百姓享受不到的。平日里做好了份内的事,仍有大把的时间,或和姐妹们玩闹嬉戏,或在房里读书识字,何等清净?若是出了这梨香院,凡事皆要自己筹谋,少不得事事都要亲力亲为的。纵然托了人照顾,但乡下人们只怕什么见识,一向摔打惯了,哪里能照顾你妥帖?何况你又是生成这副模样,若是不慎被外人瞧


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