王熙凤正在为国丧的事情忙碌，指挥着下人们四处换了鲜亮颜犯忌讳的东西，将些素布幔翻检出来。谁知这等素的料子最不禁得放，当年还是秦可卿出殡时候贾府赶做了一批，后来时过境迁，仍由王夫人做主收到库房里了，这日急匆匆一看，料子未曾保管妥当，都发黄了。
王夫人埋怨底下人做事不用心，好好的东西白白糟蹋了的时候，王熙凤还笑着开解，说府里的人见惯了好东西，那些霞影纱、蝉翼纱的都成堆放着，收不过来，哪里有暇理会这些麻布孝服？其实贾府如今日渐坐吃山空，入不敷出，满打满算也不过留了几匹霞影纱充场面，但王熙凤这话说的好意头，王夫人听了只觉得有面子，笑吟吟揭过不提。
王熙凤便和王夫人商议着要重新赶做一批素服，王夫人哪里有心思管这些小事，早应允了，又叮嘱着王熙凤要精细些，休要在这上头出了纰漏，王熙凤自是应了。
正在筹备这些事的时候，忽而贾琏急惶惶奔进来，说什么贵妃娘娘薨了，王熙凤一心想着皇太妃娘娘的国丧之事，只当贾琏说的是皇太妃娘娘薨了。他们和皇太妃娘娘虽有些渊源，但是算不得什么深厚的交情，况且家族也不是靠皇太妃娘娘的脸面支撑的，故而满心不在意，口中还戏谑道：“我的国舅爷，国丧的旨意早就下来了，难不成你才回过神来？”若是元春受封凤藻宫尚书并贤德妃之初，合家喜气洋洋，贾琏听到这称谓也只会觉得脸上有光，但如今却恰中了他的禁忌。贾琏登时大怒，正赶上凤姐的心腹他的侍妾平儿凑上来要为他脱去外衣，贾琏重重一推，平儿收势不住，“哎唷”一声跌倒在地。贾琏看也不看，提着声音向凤姐吼道：“我说的是贵妃娘娘！咱们家的贵妃娘娘薨了！”
王熙凤起初不防贾琏竟当众打她的心腹平儿，这便是杀鸡给猴看，故意给她没脸了，当下柳叶眉一挑，正欲想个法子发作时。已经听清楚了贾琏的话，激灵灵打了个冷战，颤声说：“怎么会？”
贾琏理都不理王熙凤，一抬眼看见王夫人张着嘴用手指着他，一副惊魂未定，想寻他问个究竟，却说不出话来的模样，当下奋起全身力气，扑倒在王夫人身前，带着哭腔喊道：“太太，咱们家的贵妃娘娘薨了！”
那王夫人是元春生身母亲，虽在元春幼年时候送她入宫，但母女情分犹在，何况王夫人在贾府中的地位有一半皆是从元春而来的，如何不惊？她愣愣坐在那里，由着贾琏在她身前痛哭流涕，好半天才回味过来，确信并非是听错了，她那为她带来无数荣耀的女儿元春就这么去了，当下如五雷轰顶一般，嘴巴张了张，手一抬，想说几句话，却突然间眼前一黑，直直向前栽倒。
刹那间场面大乱。贾琏是贾家玉字辈里少有的机敏能干会办事的爷儿们，一向在外面消息灵通的，只是遇到这等大事，也觉得六神无主。他深知自家父亲贾赦和嫡母邢氏只管贪财好乐，其实不中用，故而想进来求贾母和王夫人一个示下，问问日后如何。想不到他刚刚开口，一向沉稳到木讷的王夫人竟然晕倒了，当下更觉凄惶无助。
因了这个缘故，贾琏心中就有几分不敢把实情告诉贾母，免得老人家年事已高，伤心过度，惹出什么祸事来。岂料这阵忙乱早有人报到贾母那里了，他和王熙凤尚未来得及将王夫人搀回房休息，贾母已经一手扶着鸳鸯，一手抓着拐杖，颤巍巍地出来了。贾母一见贾琏就问道：“究竟怎么回事？怎地贵妃娘娘就薨了？”
贾琏见贾母面上倒还淡定，忙不迭将他打听到的事情说了一遍。只是元春自裁之事算得一桩宫闱秘闻，便是贾琏也知之甚少，只是含糊着以叛党攻打皇宫之时元春娘娘守宫有功，皇上和两位老圣人还曾经开口说要嘉奖，但不知道为何，突然就这么急匆匆没了，不但原本说好的嘉奖无影无踪，这般位分的妃子薨了，连个谥号都不曾有，也不预备什么葬礼，竟打算随着皇太妃就葬。此时王夫人被王熙凤狠命掐人中，好容易醒了过来，待到听说元春的凄惨遭遇，哭叫一声苦命的儿，又晕了过去。
贾母虽年纪大些，但经过的事情多了，倒还掌得住，早有鸳鸯机警，从旁捧了人参茶来，贾母忙喝了一口茶提神，闭目良久。此时迎春、探春、惜春、宝玉、黛玉一干人皆听到消息，悉来贾母座前，又有宁国府里贾珍之妻尤氏得了消息，也派人来打听。贾政和贾赦两兄弟匆忙赶来，垂手站在贾母两侧，预备听她示下。却听得贾母轻轻叹了一口气道：“天家一向如此。常言道雷霆雨露皆是恩泽。能随葬皇太妃娘娘，是我贾家的福气，元春这孩子，我总算没有白疼她一场。”一面说话，一面已是忍不住滴下泪来。
其实贾母这些人都是人精一般的，自叛党平复当日，便开始日夜悬心，不住使人往宫里打探消息，怕就怕上头迁怒于元春，坏了贾家的事。几日前宫里还传出消息来，说圣上欲嘉奖元春娘娘，阖府上下高兴得什么似的，想不到一转眼的工夫，便传出消息来，说是元春已经不明不白就这么去了。一来元春是贾母亲手教养的女孩儿，身份尊贵，对她倾注了极大心血自不必说，二来这几年贾家的风光全凭元春一人撑着，如今元春猝然竟去了，往后贾家又该如何？想到此处，不由得贾母不落泪。
一时间，整个荣禧堂里悲声不断，但闻抽泣之声。