彼时，汉军已是人困马乏，又处于低谷险道中，既无天时，又无地利，汉军无法应战，慌忙败退。前队多被杀死，逃得性命的撞向后队，自相践踏，一时死伤无数。
隗嚣亲率大军扑来，耿弇、盖延开路，且战且退。马武负责断后，然眼见隗嚣与王元步步紧逼，不禁怒发冲冠，他大喝一声，调转马头，督率勇士，不要命地反击。顷刻间，陇西兵众倒下一大片。就在这时，先行祭遵亦调转回头，从王元身后杀出来救汉军。
隗嚣见此，唯恐有失，急忙鸣金收兵，汉军得以败退陇下。
刘秀刚回转洛阳，便闻隗嚣已反、诸将败还的消息，亟令耿弇屯兵汧城冯异屯兵木旬邑，吴汉屯兵长安。
隗嚣得胜，使大将王元与行巡，率兵向长安三辅进攻。出了陇右，只见宫阙巍峨，气势磅礴，越发滋生要占取中原的野心。接着，他令王元、行巡兵分两路，一路取汧城，一路取木旬邑。然行巡刚得了木旬邑又被冯异夺回，王元亦在汧城被祭遵大败。王元与行巡吃了败仗，一时自是不敢与汉军争锋，两军相持。这时，屯田上林苑的马援，忽然上书给刘秀说：“非臣负嚣，实嚣负臣。臣初次诣阙，隗嚣与微臣相约，诚心事汉，以子为质，岂料隗嚣反复如此，弃子弃臣。微臣愿献破嚣之计，除掉强虏。”马援自随隗嚣来洛阳，一直与隗嚣有联系，得知隗嚣欲用王元计，便已数次作书进谏，然隗嚣却以为他已然叛变，遂鞭笞使者。马援见隗嚣如此执迷不悟，不可理喻，经深思熟虑后，自是决意向刘秀这位明主投诚。
刘秀正为此苦思良策，看了马援的奏疏，自是一喜。当即召见马援，与其对座抵谈。
马援献上先剪隗嚣羽翼，继攻腹心，最后灭掉隗嚣的大计。
刘秀听后，自是觉得甚善，对此并无异议，当即决定予以马援五千突骑。
马援因刘秀的信任而心胸激荡，他迟疑了一下，终是把自己的请求道出。他说自己此番离去，府中只有柔弱妻女，他放心不下，请求送进宫里由刘秀庇护。
刘秀为此深深地看了一眼马援，继而嘴角微微勾起，最后应下了。