万历二十一年（1593），努尔哈赤终于统一建州女真，成为了女真最强大的部落。九月，面对越来越强大的努尔哈赤，海西女真叶赫部联合哈达部、蒙古科尔沁部等九大部落，组成联军，发动古勒山之战，攻击努尔哈赤，失败，被杀四千余人。
战后，努尔哈赤将叶赫部首领分尸，一半留存，一半交叶赫部。自此，叶赫部与爱新觉罗部不共戴天。因此叶赫部最后一个首领，苏泰的父亲--贝勒金台石，放言：叶赫部只剩一女子，亦将倾覆之!
李成梁与戚继光一南一北是冠绝当时的名将，他的儿子李如松更是万历朝战的主将，名传千古。李成梁的战略眼光非常高明，他的习惯是谁露头就打谁，谁强大就灭谁，鞑靼如此，叶赫部如此，哈达部也如此。海西女真四分五裂，叶赫哈大部刚刚冒泡，就被他一顿猛打，压制下去。
然而这个习惯，在努尔哈赤身上，失效了。整整十年，努尔哈赤从一个弱小部落逐渐强大，统一了建州女真，对如此庞然大物，李成梁却视而不见。
万历二十年（1592）朝战爆发，李如松奉命出征，此时，努尔哈赤主动请缨，要求跟随李如松，因此只能说：他们，是一伙的。
所以，李成梁给予努尔哈赤的并不是一点点补偿银子，而是交情、歉疚、庇护以及无私的帮助，以及打击潜在对手，给予发展的空间，得到的回应是，服从。
李成梁庇护努尔哈赤，和局势无关，他认定这是一个听话的亲信，是一条好狗，可以替自己咬人，杀人，劫掠财富，培养势力，让李家成为辽东说一不二的存在！努尔哈赤正是这样做的，他主动请战，和大明无关，只因为他认定，李氏家族是盟友，是靠山，是好主子！
李成梁做的事情并不算错，他扶植了努尔哈赤，培养了大明的敌人，但他并不是故意的，更不是汉奸。因为在他看来，努尔哈赤算什么东西？不过是一条听话的好狗，给他吃穿，让他成长，最后成为自己的爪牙。
扶持听话的，打压不听话的，这是大明在边事上的国策，大家都是这么干的。常威也在做这样的事情--扶持额哲汗、苏泰、马烈、卓启振这些可以掌控的人，干掉察罕不花、鄂尔多斯、土默川、察哈尔、科尔沁那些不听话的。
但努尔哈赤这条狗迅速长大，它身躯强壮，牙尖嘴利，，最后它亮出獠牙，终于，不再是野狗，它变成了老虎，它不是宠物，而是野兽，但李成梁对此毫无觉察或者说根本没当回事！
因为，李成梁有这个资本，他有大将才，在整个明廷将吏贪懦，边备废弛的情况下，他镇守辽东三十年，率领辽东铁骑先后奏大捷者十，边帅武功之盛，二百年来前所未有。
但他位望益隆，奢侈无度，虚报战功，为言官所劾。万历十九年（1591）李成梁罢官，在此之前，他已打垮了鞑靼、叶赫、哈大以及所有强大的部落，除了努尔哈赤。
非但不打，还除掉了他的对手，十年后，李成梁再次上任，此时的努尔哈赤已经统一了建州女真，极其壮大，但在李成梁看来，努尔哈赤似乎还是那条听话的好狗，于是，他做出了一个错误的抉择--放弃六堡。
六堡，是大明在辽东一带的军事基地，是遏制女真的重要堡垒，也是辽东重镇抚顺、清河的唯一屏障，若丢失此处，女真军队将纵横辽东、不可阻挡。
而此时的六堡，没有大兵压境，没有粮食饥荒，无论如何，都不应该、不能放弃，但李成梁放弃了。万历三十四年（1606），李成梁正式放弃六堡，并迁走了这里的十余万居民，将此地拱手让给了努尔哈赤。
这是一个错误的抉择，是一个无耻的抉择，李成梁不但丢失了战略重地，毁灭了十余万人的家园，还以此向朝廷报功：招抚边民十余万，实在不知羞耻至极！
努尔哈赤毫不费力的占领六堡，大明的繁荣富饶以及虚弱全部暴露在他的面前，那一刻，他终于滋生了不可遏制的野心以及野心实现的可能。
万历四十三年（1615），李成梁去世，年九十，不世之功臣，千秋之罪首。建功一世，祸患千秋，万死不足恕其罪!
李成梁死后一年，努尔哈赤完全亮出獠牙，万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”，人称后金，成为后金大汗，改元天命！
万历四十六年（1618，天命三年），努尔哈赤认为明廷偏袒女真叶赫部而心生不忿，愤然颁布“七大恨”，起兵反明。
万历四十七年（1619年，天命四年），后金与明的第一场关键战役——萨尔浒之战爆发。杨镐率领四路明军合击后金军，准备直捣后金大本营赫图阿拉。
四路军的主帅分别为山海关总兵杜松、辽东总兵李成梁次子李如柏、开原总兵名将马芳之子马林、辽阳总兵刘铤。然而，明军情报却泄露给后金军，使后金军早有准备。
努尔哈赤采取集中兵力、各个击破的方法，即所谓“凭尔几路来，我只一路去”，集中优势兵力，各个击破。努尔哈赤以少胜多大败明军，从而改变了辽东的战略格局，使得双方力量对比发生了根本性转折。
此后金采取主动出击的方针，而大明处于被动