八月还是夏末，这日晴空万里无云，天空碧蓝如洗，此时不过是卯时罢了，却热的让人恨不得往身上倒一瓢水降降温，贡院的门口排着三列队伍，最靠边的那列正是那倭国的留学生。
那倭国的队伍前列正是站着竹下三郎，他学问在众人中最高，又出身权贵，更是此次来大安朝贡的使臣竹下之助的侄子，众人有谁敢站在他前头。
另两列队伍的人时不时将视线望向那倭国人，探究，厌恶，好奇的眼神直把那倭国的留学生看得周身不适。
贾蓉站在左边第一列的中间，那陈琦站在他后面，二人今日前后脚到的贡院，自从上次陈九鬃的事发生了之后，两人便再也没有见过面，陈琦一见到贾蓉脸上的笑容就僵住了，尴尬地拱手行礼。
贾蓉淡笑着朝他微微点了头，陈琦心里松了口气，看来贾蓉上次并未恼怒了他，便试着和贾蓉搭话。
“听说那位便是那竹下三郎，他身后站着的便是那松下清。”陈琦朝竹下三郎，松下清的方向努了努嘴，贾蓉顺着他的视线看去，正好与那竹下三郎的视线对上，贾蓉微微颔首，竹下三郎也点头示意。
“那竹下三郎也是够倒霉的，我听说原本那许相已经定好是竹下三郎夺得了头名，谁料半路里杀出个程咬金，眼见得到手的头名转眼间便到了那松下清手上，若是我，还不得呕死！”陈琦语气中带着同情看向竹下三郎。
“这倒是。”贾蓉颔首附和，二人又说了一阵子闲话，说到那远航归来的船只上那些琳琅满目，别具异国风情的珍品，贾蓉听着思绪不禁飘到了院子里左边新开的一处田地，那两人归来时带了几个背囊来，贾蓉打开一看，里面的地瓜历经小半个月早已长出芽来了，听那二人说，这地瓜在那地方不叫地瓜，叫了一个极其古怪的名字，好在贾蓉有事先描述那地瓜的特性一番，二人才和那岛上的岛民用香料交换了这几个地瓜。
乡试开始前，正副考官和各县县令入闱后要举行入帘上马宴，凡内外帘官都要赴宴。这段时间少不得要花上小半个时辰，众人一大早就过来，这会子也只得耐着暑热在烈日头底下等着那宴席罢了。
没过多久，贾蓉的后背早已被汗水打湿了，脸上的汗珠顺着下巴流入衣襟内，手中的扇子摇了摇，环视了一下四周，其他人一样也是被热得不行了，可没有人敢在这里脱掉外衣，这要是被考官看到了，治你一个仪态不雅，不准你入内考试，那你就哑巴吃黄连——有苦说不出，只能再等三年。
好不容易等到那贡院的大门洞开，主考官并那几位副考官，各县县令踱步走了出来，众人精神一振，待看清那主考官是谁之后，大多脸色一青，将那眼睛擦了又擦，不敢相信眼前的主考官正是那个佞臣—徐杰。
若不是知晓那徐杰乃是圣人的私生子，贾蓉也要怀疑起二人的关系，此等圣宠从未有过，连续担任会试，乡试的主考官，换成别个，早已被御史的口水沫子淹死了。
徐杰的声名远扬，他一开口贡院门口瞬间安静了下来，徐杰心里暗笑，面上严肃地说了几句勉励的话，便让那衙吏们开始搜身。
那些衙吏因着畏惧徐杰的缘故，搜查起来更是一丝不苟，就连头发丝里也摸了个遍，生怕出了纰漏，累得自己丢了这饭碗。
待搜查完毕，入了贡院之后早已是正午时分，众人站着等了一上午早已饿得肚子咕咕叫了，此时那火号的伙食只是一碗稀稀拉拉的粥，没喝几口就见了底，好在这号房内另有炭火，可供考生自己筹备伙食。
这日只是提前入场，正式考试还得等到明日，接着连考三场，每场三日，吃喝走动都局限于一间狭窄逼忒的号房里，天又闷热，号房里不通风，险些把人闷死在里头。
贾蓉被热的昏昏欲睡，号房内只得一把破破烂烂的蒲扇，扇起来一丝风儿都没有，反倒是累出一身汗来。
“秀才，你的酸梅汤。”一名衙役手里端着两个大茶碗，递了一碗给贾蓉，贾蓉吃了一惊，忙接过来，这乡试什么时候这么体贴，居然会发酸梅汤？
那衙役像是看出了贾蓉的疑惑，道：“徐大人说‘这么热的天气要是闷在号房里怕是要闷出个好歹来’，特地让人煮了酸梅汤给诸位解暑，连带着我们这些小的也享福了。”
贾蓉怔了怔，瞬间反应过来，这邀买人心的方式倒是实在，这会子你给再多银子都不如来碗冰凉凉的酸梅汤来的有用，看来这徐大人确实是有备而来。
衙役走远了之后，贾蓉看着手中的酸梅汤，啜了一口，冰凉凉的，直透心底，一时间只觉得神清气爽，心情也好了一些。
当夜夜里，号房里闷热得几乎空气都凝滞了，贾蓉翻来覆去，直到后半夜才有了睡意，翌日起来将就着梳洗了一番，又用了一块饼，这饼是昨日早晨一大早才出炉的，留到这会子吃虽然没有馊味，但却是干巴巴的，猛喝了几口水才咽了下去。
贾蓉用完早膳后不久就听到三声锣响，依稀听到四处的人接二连三地都醒了，再过了一会儿，一声闷重的鼓声之后，便有衙役举着写着题目的木牌子在场中走动。
贾蓉连忙誊了下来，这场考的是四书两篇，五言八韵诗一首，经义四首，四书考的两篇分别是《大学》的”诚意篇”——所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦。和《孟子》的“梁惠王章句”