曹操准备妥当，诸将皆已召至长安，正待下达出击将令，高柳传来急报，当即召集众人商议。文武聚齐，曹操道：“袁绍与匈奴联兵攻打代郡以前，曾经上表朝廷出兵策应，今已安排妥当。今日突然接到急报，袁绍、匈奴联军大败，匈奴王呼厨泉战死，袁绍残部逃回并州，伤亡惨重。”
众人皆大惊失色。历史上曹操谋士众多，如今主要谋士皆被姜述提前挖走，当前谋主为戏志才。戏志才道：“姜述主力三十余万，皆百战精兵，实力在我朝兵马之上。高柳之战原本可以牵制姜述大量兵力，没想到袁绍败得如此迅速，并州元气大伤，已无牵制之力，姜述北方主力随时可以南下。前番谋划皆成空谈，在下以为目前不宜与其交锋。”
李催、李肃曾与姜述交过手，内心对姜述怀有畏惧之意，皆不愿与其为敌，听罢戏志才所言，纷纷出言附合。
曹操环视众人，道：“姜述新胜，兵马士气正高，袁绍新败，并州无还手之力。若不出兵牵制，姜述必会攻打并州。并州若失，长安东北门户洞开，若是姜述来攻，我等如何抵挡？”
李肃道：“姜述接掌洛阳大权以来，并未寻衅周边。幽州之战是张纯作乱，引乌恒人入境劫掠，惹恼其统兵北上。后来韩馥不奉洛阳朝令，又欲让地与袁氏，姜述这才趁势夺了幽州。此次与袁绍交战，是袁绍联合匈奴攻打代郡在先。若我等不主动开战，我认为姜述短期内不会主动寻衅。”
郭汜道：“姜述无故夺了广陵，不是寻衅吗？”
在座文武多有知道内情者，知道此事是陶谦无理在先，内幕并不光彩，又牵扯到曹操，因此无人搭话。郭汜等将平常驻兵在外，不明真相，见李肃暗使眼色，郭汜也不再做声。
众人皆沉默不言，曹操道：“如今诸州不奉号令，钱粮赋税皆不向朝廷交纳，朝廷所得赋税不多，然而兵马甚众，已是不堪重负，诸位有何妙策？”
论起政事，西凉众人皆闭口不谈，这是他们的弱项。戏志才道：“姜述占据地盘甚大，人口众多，兵马精而不众，又注重内政，境内粮钱丰盈。此次袁绍即便不败，诸侯齐力协力，速战速决，或能取胜。倘若相持日久，彼钱粮可以为继，而我等钱粮定会不足，久战必败。丞相所言之事，不外乎人口、钱粮两事，朝廷不能养活太多兵丁，只有两策可能解决，裁兵或者拓土。”
长安文臣因为刘协之故，大多依附曹操，西凉将领把持军职要职，曹操虽在军中安插夏侯淳、夏侯渊、曹仁、曹洪等将，毕竟时间急促，诸将威信未立，麾下兵马不多，军中影响力有限。西凉诸将向以兵丁为命根，裁兵之举自然不会同意，均赞成拓土之策。
戏志才言：“姜述实力强大，目前不宜交锋，已成定议。我朝兵马虽多，然实力不如姜述，但是不弱于其他诸侯。南边刘表，西北韩遂马腾，北部袁绍，西南张鲁、刘焉。诸人以张鲁实力最弱，不奉号令，汉中又是富庶之地，可以屯兵。若下汉中，可望蜀矣。若得蜀地，天府之国，朝廷钱粮窘境可解。”
诸人皆无异议。曹操道：“诸位若无异议，暂罢前番出兵洛阳之议，集中兵力讨伐汉中。”
正在此时，曹纯匆匆进来，道：“报丞相，接到北方紧急军情，姜述统兵追杀袁绍，又遣吕布夺了阴馆，现袁绍残部北逃，生死未卜。”
众人大惊，议论纷纷，曹操与袁绍有旧谊，道：“袁绍新附朝廷，不好不救，诸位以为该如何行止？”
众人面面相觑，室内顿时肃静下来。侍中凉盛道：“述军紧追不舍，袁本初危在旦夕。交兵之处，远在北疆，即便如今发兵，亦不可救。不若静观其变，袁本初倘若逃脱，必会遣人求援，可顺势遣将入并州。若袁公路真有难，我军鞭长莫及，安能救之？不若静观其变。”
议郎张范道：“雁门之西为新兴、云中，袁本初残部北上，应是投此两处。北地离新兴、云中很近，如今为马腾部下占据，不若传命马腾起兵。”
牛辅道：“马腾依附洛阳，岂能与姜述交恶？”
张范摇头道：“不然。韩遂、马腾皆有自立之心，往昔依附洛阳，为远交近攻之故。并州若为姜述所得，马腾必不自安。闻韩马皆与袁本初暗通信息，便是此故。若朝廷下旨，赐予高官，资其钱粮，再派人说之，其或会兴兵。”
秋天的夜晚略有些凉意，月光明亮，地面上似洒了一层银霜。高怀伏在官道旁的大树后面，正警惕地仔细甄别附近传来的声音。高怀是高顺的远支族人，现是吕布部下斥候营伍长，依令在附近区域监视，防范袁军趁夜逃跑。吕布担心走了袁绍，将手下斥候全部派了出来，分为二十个小队安排在不同区域，高怀这个小队负责监视这条大道。
月亮渐渐移到西方，夜已经深了，伏在地上的高怀有些困意，他揪了几片身边的杂草，放在嘴里咀嚼，苦涩的滋味让他呸了几口，人却精神了不少，这是高怀自己琢磨的小窍门，犯困时十分有效。
高怀是个孤儿，从小靠族人救济，吃百家饭长大，身体一直健康得很，他与高顺的年纪相仿，却比高顺提前蹿高，十二岁长得便像个青年，为别人帮佣谋生。高顺家境不错，看他可怜，经常接济他，无事时教他认几个字。高怀认为识字的人都很高贵，学得很认真，虽未正式读过书，但是识字不少。
后来