“雪净胡天牧马还，月明羌笛戌楼间。借问梅花何处落？风吹一夜满关山！”
转眼又是一年暮春时节，傍晚的长安城，夕阳在天边留连忘返，余晖洒在厚重的城墙上，拖出长长的暗影。连年不断的战祸改变着这座城市居民的生活习惯，虽然还不到燃烛时分，纵横交错的街坊间已是人影稀疏。当这一阵清脆的吟诗声伴着疾弛而过的马蹄声从耳边掠过时，邻街的居民们大多从门缝里探出脑袋向外张望：难道又有紧急军情了吗？
骑马吟诗的少年在城西一座略显偏僻的宫院门前翻身下马，用手中的马鞭重重叩着院门。片刻后，门开了，从里面探出个花白头发的脑袋，一见这少年，便大声呵斥道：“你这小子，又借溜马的机会跑出去瞎逛。这回，可算让你逮着个老实本份的差使，我瞧你以后还逛不逛了。”
“别恼嘛，师父，城外山上的桃子才红尖儿，我就忙不迭地摘了来送您老尝鲜，你不谢我，反而这样。”说着，少年从马背上的褡裢里摸出俩个桃子来，在师父脸前晃了晃，又忙揣了回去，牵着马就要进门。
闲厩院管事宦者苏福忠一把拉住了那少年，压低了声音，轻吼一声：“你还想不想活了，擅骑御马，便是死罪。内侍无旨意出城，让省监知道了，连老夫都得陪你去死。更何况你个没净过身的假宦儿！”
“哎，师父，今天是怎么了？咱们这闲厩院，别说是省监大人了，就是寻常有头脸的公公们都难得来一回，哪会有什么死罪活罪的？”少年虽一脸地不以为然，语气却不似刚才那般顽皮了。
“赶紧收拾一下，省监大人正等你哪。”撂下这话，苏福忠一把从少年手中抢过缰绳，牵着马独自走了。
一身绛紫色官袍的内侍省监李进忠独坐在闲厩院的正厅内，边轻摇着折扇，边皱眉打量着跟前这个风尘仆仆赶来的小宦者。他今天晌午过后就来了，已经等了两个多时辰。这个小宦者生得实在是好，十二三岁的年纪，身量儿已隐隐显出玉树临风的姿态，舒眉朗目，鼻尖儿、嘴角儿微微上翘，顽皮中透着股让人一见就喜欢的暖意。
“罢了，不枉我等这一回。”李进忠心里赞了一声，从嘴里吐出的却是另一番言词：“你耍够了吗？饿了吧，要不要先吃点儿点心啊？”他要给这个孩子立点规距，毕竟是他手上送出去的人，将来差使倘若办砸了，皇后怪罪下来，他也少不得要担些干系。
“禀大人，小的来兴儿，自去年进宫以来，一直承蒙苏公公关怀、照顾，无以为报，特摘了些鲜桃孝敬他老人家。若说饿，咱家也吃了些桃子，还不十分饿。大人饿了，先用就是，小的在旁候着。”
“倒是一副伶牙俐齿，小小年纪，在本监面前竟敢妄言，是欺本监好性子吗？”李进忠故意加重了语气，心中却是愈发地满意了：皇后派到东宫太子身边的耳目，自然是聪明伶俐些得好。
来兴儿虽说儿童心性，娘胎里自带的一份俏皮洒脱，但进宫一年来，耳濡目染，也略懂些上下尊卑之道。尤其是对这位传奇的省监大人，平时耳朵里更是灌满了关于他的种种传说：据说这位相貌凶恶的省监大人于先帝朝时一直郁郁不得志，在这闲厩院中一呆就是二十多年，在肇始于五年前的那场大叛乱中，他从京城一路追随当时的太子，如今的皇上身边，不离不弃，并扶保皇帝临危登基，号召天下兵马平叛，深得皇帝的信任，京城收复后被破格提升为正三品的内侍省监，是如今朝中炙手可热的人物。漫说来兴儿这样不入流的小宦者，即使是宫内各处的掌事宦者，听到李进忠这样的责问，恐怕三魂也要吓出两魂来。来兴儿扑通一声跪倒在地，俯首再不敢出一声。
苏福忠此时端着盘洗净的鲜桃走进来，笑着对李进忠说：“这孩子叫我给惯坏了，不懂规矩，大人莫怪。”他和李进忠大半辈子的交情了，说话自然没那么拘束。
李进忠斜睨了一眼匍匐在地的来兴儿，嘴角挤出一丝笑意，就势站起身来，对苏福忠摆了摆手：“时候不早了，就让他随我走吧。”
苏福忠一怔，虽然在来兴儿回来之前，他的这位老伙计已经向他透露了要调来兴儿到东宫伺候的来意，但按宫中的规矩，像来兴儿这样的粗使小宦者进入东宫当差，通常是要先交由太子内坊教习训导三个月，经考核合格后才能正式进入东宫。虽说大乱初平，内侍省宦者人数尚不及往时的十分之一，一应规矩从简，但也没有内侍省长官亲自带人走的先例呀。想到这儿，苏福忠小心翼翼地问了句：“万岁爷的那匹雪里青一向都是这孩子伺候的，大人可否宽限一日，待他把这里的差使交待清楚后，我再给大人送过去？”
李进忠不耐烦地摇摇头：“我也是今儿早起才接下的这个差使，娘娘说得明白：晚膳后就要见人。若是娘娘没瞧上，他稍后也就回来了。”说着，朝来兴儿的屁股上轻踹了一脚，“小子，跟我走吧。”
李进忠带着来兴儿穿宫过院，来到皇后起居的清宁宫时，却没见着张皇后本人，而是由皇后的陪嫁，职任尚宫局司正的芙蓉代表皇后接见了他们，并且接见的过程短暂而平淡，丝毫不像今天早晨张皇后亲自交待差使时那样火急火燎。芙蓉只漫不经心地瞟了来兴儿一眼，就笑着对李进忠说道：“有劳李大人了，就让这孩子留在这儿吧。”
李进忠跨出清宁