【宦官世家还是官宦世家？】
后汉时期，曹氏和夏侯氏都是沛国谯县（安徽省亳州市）的大族，出了很多人在地方做官，所以有些记载认为曹操家是一个官宦世家，但这并不准确，因为严格来说曹家的发迹是在曹操的祖父曹腾成为宦官之后。
曹腾入宫之后，先是担任了黄门从官，在汉顺帝时期逐步得到重用，先是升任为小黄门，后来成为了举足轻重的中常侍，十分得到汉顺帝的信任。后来曹腾更是在策划迎立汉桓帝时有功，被封为费亭侯，升为大长秋，加位特进。
一人得道，鸡犬升天，曹家也因此飞黄腾达起来。由于曹腾深受大将军梁冀和汉桓帝信任，他的养子曹嵩日后逐渐升官，甚至做过太尉；他的弟弟曹褒也官至颍川太守，曹褒的儿子曹炽也当过侍中、长水校尉；另一个堂侄曹鼎官至尚书令。
可以说正是由于曹腾深厚的宦官背景，沛国曹氏一族才得以崛起。所以严格意义上来说，说曹氏一族是官宦世家不如说是宦官世家。宦官世家的背景日后也对曹操产生了深远的影响。
【血脉之说】
曹嵩是曹操的亲生父亲，但由于曹腾是宦官，所以他没有后代，而曹嵩是他的养子。
由于在三国历史上曹家和夏侯家过于亲密的关系，所以有不少人理所当然地推断———曹嵩可能原来是姓夏侯，然后被抱养给曹嵩之后改姓为曹，在裴松之注《三国志》时引录《曹瞒传》及《世语》中也有“嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。”但这个推断在历史上并没有得到一致的认可，在《三国志》中的观点是夏侯家跟曹家离得近互为联姻，夏侯家的兄弟从小跟曹操是至交，是曹操最为信用的外姓家族，还认为曹操是西汉相国曹参（萧规曹随的那位）的后代。
但经过现代科学的考证，曹氏dna的检验，所得出的观点是曹操并不是曹参的后代，也跟夏侯氏没有多大关系，曹嵩应该是曹腾从他亲戚那边抱养来的，至于到底是哪一家抱养的这就不太清楚了。
至于曹家是不是地方上的豪门大族，我认为在曹腾之前这个可能性不太高。
1.曹嵩是曹腾的抱养来的孩子，我们也可以想象如果家里条件好的话，又有谁家会把孩子送给宦官呢？
2.袁绍讨曹时曾说“父嵩乞丐携养”，从而点出曹嵩的出身非常卑微。不管这是不是真的，但起码有一点可以肯定，与显赫的老袁家相比，其祖一定不是什么富豪人家。
3.曹操本人就有挂靠前贤的行为，例如将祖上归为曹参的后裔，如果曹操家里真的是当时的世家大族，家势显赫的话，他也没有必要这样改变自己的先祖自取其辱。
【大宦官曹腾】
在后汉历史上，汉恒帝时期具瑗、唐衡所代表的五侯，恒、灵交替之际的大宦官王甫、曹节以及灵帝时期张让、赵忠所代表的十常侍都是赫赫有名的大宦官，曹操的祖父曹腾为人虽然低调，但是他在宦官中的地位中可以说丝毫不亚于这些人。
汉安帝时期（94－125）曹腾进宫当上了黄门从官，由于他年轻谨慎厚重，被邓太后选上，去侍候当时的皇太子（就是后来的汉顺帝）读书，并且非常得到太子的喜爱。延光四年（125），汉顺帝即位后，曹腾随即被任命为小黄门，很快就成为了宦官中的大佬中常侍。
建康元年（144年）八月，汉顺帝去世，汉顺帝刚满两岁的儿子子汉冲帝继位。永憙元年（145年）正月，继位不到半年的汉冲帝便夭折了。当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了八岁的勃海孝王刘鸿的儿子刘缵为皇帝，是为汉质帝。
后来就发生了著名的质帝责备梁冀事件和梁冀毒死质帝事件，朝廷再次需要在立一位新的君王。
这个时候，朝廷官员分成两派。一派由李固领导，拥立年长的清河王为帝；另一派由梁冀领导，拥立好控制的刘志登位。那时，曹腾已经是宦官中数一数二的大佬，在宫廷内部拥有莫大的影响力，梁冀再拥立刘志受阻后，曹腾立刻去和他商议此事。
之前中常侍曹腾也去拜谒过刘蒜,但刘蒜不以礼待之,曹腾等宦官们对他都不喜欢。和梁冀见面以后，曹腾说到：“将军几代人与皇后有亲,掌握大权,宾客胡作非为,多有过失。清河王为人很严明,如果立为君,那么将军受祸的日子便不久了。不如立蠡吾侯刘志,富贵可长久保持哩。”
最终梁冀在曹腾的支持下，排斥李固等大臣，拥立刘志为帝，是为汉桓帝。曹腾以此功劳，迁为大长秋，俸禄仅在丞相、太尉之下，达到宦官官位的极点，并且被封为费亭侯。
和大部分小肚鸡肠的宦官们不同，曹腾心胸宽广并且喜爱推荐名士。当时蜀郡太守托送计簿的官吏向曹腾行贿,被益州刺史种暠于斜谷关搜得,于是他上书奏告蜀郡太守,并因此劾曹腾,请下廷尉治罪。桓帝说:“书自外面来,不是曹腾的过错。”就没有准种暠的奏。
曹腾也不把它放在心中,反而经常说种暠是个能干的官吏,当时人因此赞美曹腾的为人。后来种暠当上司徒，还感慨说：“我能当上司徒，都是曹常侍的帮助啊！”曹腾约束家族为恶和亲近士大夫，引起当时各界对曹腾的普遍赞誉。在他死后，他的养子曹嵩还在朝廷当大司农，甚至用一亿钱买了个太尉当（注1）。