甘宁是孙权麾下大将之一，孙权曾经将其与张辽一同评价，说到：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”可见对其评价之高。
不过和法正类似，甘宁的作风并不是很好，有多次卖主求荣的记录，最后都是幸得明主，才能在后世有着莫大的荣誉。
【卖主求荣】
历史上甘宁在投靠孙权之前，先后在益州、荆州分别为刘焉、刘璋、刘表、黄祖等人效命，在刘焉死后，暗弱的刘璋上台，甘宁和沈弥、娄发等将领勾结荆州牧刘表，被刘璋派遣赵韪所击败，甘宁也就因此投靠了刘表。
甘宁投靠刘表之后，并没有得到刘表的重用，所以就转托在了黄祖麾下。此事《吴书》中记载是甘宁看到刘表不习军事后，认为其不是一个明主，于是准备向东投靠孙权，结果在江夏被黄祖所阻拦，不得过，被迫归入黄祖麾下，不过《吴书》的立场过于偏向孙吴，倾向性太明显，所以只能作为一些参考。
不过甘宁在黄祖麾下依然得不到重用，甚至在甘宁帮助黄祖射杀孙权麾下大将淩操之后，黄祖依然没有什么表示，于是甘宁越想离开黄祖，最后甘宁在苏飞的帮助下得以离开江夏，投奔江东，在那里甘宁得到了周瑜、吕蒙等人的共同推荐，被孙权所看重，甘宁做的第一件事就是劝孙权袭取江夏，夺取荆州，后孙权听从其意见，再次发兵攻打江夏，终于击溃黄祖，将其斩杀。
【作风恶劣】
历史上甘宁在性格方面也不是很好，说好听点就是比较有特色，说不好听点就是嗜杀。
甘宁在年轻时就已经武艺非凡，于是他招集一批轻薄少年，成为他们的头领，他们结伙成群形成一大阵，持弓弩带箭羽，骑着系有铃铛的马，作恶颇多。当时他所在的城中官吏，隆重接待他的人，他才与之结交欢娱，否则，他就放任所带的轻薄哥儿们强夺其人财产。
据《吴书》记载，甘宁曾经杀过人，逃往郡中，因此闻名，并且还爱露富炫耀。
投靠孙权之后，甘宁嗜杀的性格也没有得到改变，曾经其厨房下一小童犯了过失，逃到吕蒙那里，求得起庇佑，甘宁后来拜访吕蒙，答应了其不杀小童，结果回去后甘宁亲自挽弓将小童射死了。吕蒙因此极为愤怒，后来因为老母亲的从中劝谏此事才罢休。
甘宁虽然很嗜杀，但他也重情重义，苏飞曾经帮过他，所以在孙权消灭黄祖时，准备将苏飞处死，是甘宁以身做保，救下了苏飞。
【战功赫赫】
尽管甘宁卖主求荣、作风恶劣，但不可否认的是甘宁的军事能力相当突出，战功卓越！为孙权打天下有着汗马功劳。
甘宁在投靠孙权后，帮助其讨伐黄祖，取胜后，孙权让其屯兵当口，之后曹操大举南下，甘宁随周瑜等参战，先是在赤壁击溃曹操，后进军江陵，周瑜派甘宁进攻夷陵，甘宁一举夺城，曹仁派出军队来战，甘宁镇定自若，等到了周瑜的支援，将曹仁部队击退。
后来甘宁随鲁肃镇守益阳，抗拒关羽。关羽号称有三万兵马，他亲自挑选精锐兵卒五千人，投物堵住上游十多里的浅水地带，说要夜里涉水渡河。鲁肃与各位将领商议对策。甘宁当时有兵三百人，于是说：“能否再给我增添五百人，我前去对付他，保证关羽一听到我咳唾之声，就不敢渡河，如他敢渡过来就要被我擒获。”
鲁肃当下选一千人给他。甘宁连夜赶到上游设防。关羽闻甘宁来，见对方有了准备便放弃了渡河计划，而在岸上捆扎柴木作为军营。后人则把此地称为“关羽濑”。孙权嘉奖甘宁的功劳，拜为西陵太守，统阳新、下雉两县。
建安十八年（213），曹操率领大军攻打濡须口，孙权派甘宁夜袭曹营，甘宁激励部下作战成功，事后孙权大喜，赏甘宁绢一千匹，战刀一百口，并增兵二千。
次年，孙权在吕蒙的建议下出兵攻打皖城，甘宁为升城督。攻城时，吕蒙亲自擂响战鼓助威。甘宁手持练索，身先土卒，攀缘上城，最终攻下皖城，俘获庐江太守朱光。战后评功，甘宁功居第二，仅次于吕蒙，被拜为折冲将军。
过了一年后，孙权再次出兵攻打合肥，结果被张辽击败，自身都差点被曹军俘虏，多亏甘宁等将领奋力作战，孙权才逃过一劫。
【结怨凌统】
历史上甘宁和凌统有着杀父之仇，所以二人结怨不休，甘宁因而也防备凌统，尽量避免和他见面。孙权命令凌统，不得与甘宁为仇。
据《吴书》记载，一次，甘宁、凌统在吕蒙那里聚会饮酒，酒酣耳热，凌统起立舞刀，甘宁也站起来说：“我能舞双戟！”吕蒙见二人有相斗之意，便隔在中间，说道：“甘宁虽能舞，还是不如我舞得精妙。”于是，操刀挟盾，将二人分开。后来，孙权知道凌统不能忘却父仇，就让甘宁率兵改驻半州地方。
除了凌统外，甘宁还曾经与孙权宗亲名将孙皎因为喝醉酒言语上有过节，有人劝他道歉，甘宁说：“大臣应该是平等的，孙皎虽是宗亲但怎么可以侮辱人！我遇上明主应当以力量和性命报答，但不能因世俗委曲求全。”于是孙权写信给孙皎叫他向甘宁道歉，于是两人结为好友。
【身后之事】
甘宁去世的具体时间，在《三国志》中并没有明确的记载，不过在夷陵之战和曹丕南伐时已经没有了关于甘宁的记载。
甘宁死后，孙权十分痛惜。甘宁的儿子甘