张辽和曹仁一样，均是曹魏名将之一，历史上他因为逍遥津破孙权而名震四方。
【乱世归曹】
张辽早先并不是曹操麾下将领，他在归顺曹操之前，已经先后在丁原、董卓、吕布麾下待过很长的时间。
汉朝末年，并州刺史丁原因为张辽武艺高强膂力过人，召他担任从事，让他带兵去京都。何进派他到河北召募士兵，召到一千多人，回来的时候，正赶上何进失败，就带着召来的新兵归附于董卓。董卓败亡，又带兵投靠吕布，升任骑都尉。吕布被李傕打败，张辽跟着吕布向东逃奔徐州，担任过北地太守、鲁相的职务。还曾经与高顺一起等攻破刘备于沛城。
曹操在下邳大破吕布，张辽率众投降，曹操任命他为中郎将，赐予他关内侯的爵位。
【数有战功】
他屡建战功，升任裨将军。白马之战中，张辽和关羽一起作为先锋，大破颜良，袁绍被打败后，曹操另派张辽去平定鲁国的各县。
张辽与夏侯渊在东海郡包围了叛变的昌豨，张辽发现其犹豫不决，遂将其劝降。后来，张辽跟随曹操在黎阳征剿袁谭、袁尚，再次立功，代理中坚将军的职务。又随曹操在邺县攻击袁尚，袁尚据城顽抗，一时不能攻破，曹操回许昌，命令张辽同乐进拔取阴安，把当地人迁移到黄河以南。尔后张辽再次跟随曹操攻打邺县，邺县被攻破。张辽单独被派往赵国、常山招降沿山各路贼寇以及黑山的孙轻等人。
此后再度随曹操攻击袁谭，打败了袁谭，曹操另外又派张辽率军夺取海滨，击溃了辽东的贼寇柳毅等部。他回到邺县，曹操亲自出来欢迎他，拉着他同乘一辆车，任命他为荡寇将军。以后他又领兵攻打荆州，平定了江夏各县。回军屯扎在临颍，被封为都亭侯。
曹操准备时，张辽劝其注意刘备的威胁，但曹操表示刘表必须不会容许刘备出兵，遂北伐，张辽作为先锋，大破敌军。回来后，张辽还曾经稳定了军中的叛变，又成功讨伐陈兰、梅成，曹操因此为张辽增加了食邑，允许他持节巡行。
曹操于赤壁后征讨孙权，张辽和臧霸击破其麾下都督公孙阳，曹操回朝后，命张辽与乐进、李典等率领七千多人去合肥屯驻。孙权趁曹操不在，大举北上，率兵十万余攻打合肥，张辽以八百人出击，威慑群敌，孙权退兵后，张辽率兵追击，威震逍遥津，几乎抓住孙权。曹操深深为张辽的勇武而感动，封他为征东将军。
曹操再次征伐孙权时，曾经到合肥沿着张辽当时作战的遗迹走了一趟，感慨叹息了很久。于是给张辽增兵，多留诸军，张辽转移到居巢屯驻。关羽在樊城包围曹仁后，张辽也率兵救援，未到，关羽已经退兵。
【荣耀和病逝】
文帝即王位以后，张辽转前将军（实际上是降职），他的哥哥张泛和他的一个儿子被分封为列侯。孙权再次背叛，文帝派张辽仍到合肥驻扎，晋封他都乡侯的爵位。赐与张辽的母亲舆车，派兵马护送张辽的家眷到驻地，命令张母到达的时候，前导后从地迎接，部下各军的将吏都要在道边罗列下拜。大家都认为张辽一家十分荣耀。曹丕作了皇帝以后，封张辽为晋阳侯，增加一千户的食邑，连同以前的共二千六百户。
后张辽到洛阳宫朝拜，文帝在建始殿会见张辽，亲自问他打败吴国的情况。文帝听了以后，叹息着对左右说：“张辽也是周代召虎那样的人。”文帝为他建造了宅第，又专门为他母亲盖了宫殿，把张辽召募的跟随他打败吴国的士都称作“虎贲”。
孙权再次称藩国，张辽又回军屯驻雍丘，得了疾病。文帝派侍中刘晔带着太医前来诊治。那些虎贲勇士询问病情，一路上不断。病没有痊愈，文帝把他接到自己的行营，乘车亲自来探视，握着他的手，赐给他御衣，太官每天来送御膳。病势稍有好转，张辽又回到屯兵的地方。孙权再次反叛，文帝派张辽乘船，同曹休到海陵县，面临大江。孙权十分害怕，告谕众将：“张辽虽然生了病，还是勇不可挡，你们可要小心啊！”那一年，张辽同各位将军打败了孙权的大将吕范。张辽病重，死于江都县。文帝痛哭流涕，赠他刚侯的谥号。他的儿子张虎承袭了爵位。
黄初六年(225)，文帝追怀张辽、李典在合肥的战功，下诏说：“合肥的战役，张辽、李典凭着八百步兵，打败了十万敌军，自古以来用兵，没有这样的战例。使敌人至今威风扫地，可以称作国家的爪牙了。分赐给张辽、李典食邑各一百户，赐他们每人一子关内侯的爵位。”张虎任偏将军，死后，他的儿子张统承袭。
正始四年（243年），张辽得享从祀于曹操庙庭。
【张辽的军事能力】
历史上张辽随军参与了很多次的作战，并且胜率很高，贡献也很多，可惜的是张辽缺乏足够的单独领兵战绩。最早打刘备的时候，是以高顺为主将；围昌豨，张辽和夏侯渊一起；征讨陈兰、梅成，当时于禁、臧霸、张郃也在；破公孙阳的时候，张辽和臧霸一起；守合肥的时候，是张辽与乐进、李典三位大将共守；曹丕南伐的时候，东线统帅也是曹休；其余张辽随曹操的作战就不提了。
算是张辽独自领兵的作战只有两个，一个破柳毅，另外一个是破陈兰、梅成，这个是因为梅成诈降后，于禁、臧霸已经退兵，而当时张郃归属张辽麾下。
作为曹魏五子