刘备的一生主要分为两个时期，一个是流浪时期，一个是逐渐占据荆州、益州的诸侯时期。在流浪时期刘备已经在当时颇有声望，并且先后被数位诸侯所重用，随后刘备更是在赤壁、江陵之战中发迹，逐步得到了荆州、益州、汉中等地，成为了当时有数的大诸侯之一，并且最终称帝建国。
【流浪时期（？~209）】
刘备在前半生过的是相当的颠沛流离，他在黄巾起义之后，随浪而起，先是在朝廷中任职，然而并不顺利，后来不得不投靠多位诸侯，其中就包括了公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表等人。
这段时间内刘备基本上都寄人篱下，最早的同学公孙瓒不仅收留了刘备，还逐步提拔起为平原相，后陶谦为了对抗曹操，花了大代价将刘备挖去了徐州，公孙瓒对此也没有表示什么，可以说他对于刘备有大恩的，不过随后刘备在徐州和公孙瓒离的远了，接触的也不多了。
陶谦对于刘备的待遇更好，不仅先推荐刘备为豫州刺史，后自己死后还将徐州留给了刘备。至于吕布，历史上刘备是非常讨厌这个忘恩负义小人的，刘备在吕布兵败之际接纳了他，结果吕布暗中却勾结袁术，趁刘备在前线时夺走了他在徐州的老巢，最终刘备迫不得已暂时屈服于其，后吕布害怕刘备做大，将其驱逐出了徐州，刘备因此无奈之下投靠了曹操，吕布投降后，刘备劝曹操将其杀死。
相对于陶谦而言，曹操对于刘备也很不错，但刘备最终在曹操和献帝之间选择了天子，背叛了曹操。刘备后在袁绍麾下时实际上也得到了重用，只不过刘备在袁绍那边没待多久，在官渡袁绍失败，刘备也不敢还在豫州搞破坏了，于是南下投靠了刘表。
刘备在刘表麾下待了八年（200-208），其时间可能比在其他诸侯麾下加起来都要长，而刘表对于刘备的态度也是很复杂的，他以刘备为北方屏障，却对其小心提防，后又有将荆州交给刘备的意思，两个人之间比较微妙。
刘备在流浪期间，也两度的占据过徐州，真正的有过自己的地盘，成为过一方诸侯，并不是一直都寄人篱下。只不过刘备两度占据徐州的时间都不长，先是因为吕布的背叛而第一次失去徐州，后叛变曹操，但又很快被其镇压。
名义上刘备还曾经是刘琮的部下，不过刘琮这种有名无实的诸侯就不多谈了。
【诸侯时期（209~223）】
刘备虽然早在建安十三年（208）就已经在诸葛亮等人的帮助下和孙权达成同盟关系，但实际上当时刘备还并不是一个真正意义上的诸侯，因为当时刘备连属于自己的地盘都没有，他所在的夏口还是刘琦的，直到江陵之战（209）后，周瑜将公安等地分给了刘备，此时刘备才能算一个真正的诸侯。
后刘备以公安为根据地，开始了夺取荆州的行动，他先举荐刘琦为荆州牧，借助其名义控制荆州，后他一方面南下夺取荆南四郡，一方面向孙权借南郡，刘琦死后，原先他所控制的部分江夏郡也归刘备所有，这样刘备在短时间内就已经控制荆州的南郡、江夏郡、武陵郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡等六个郡，虽然南郡和江夏郡并不完整，但也可以说占据了大半的荆州。此时刘备麾下文有诸葛亮、庞统、糜竺等人，武有关羽、张飞、赵云、黄忠等将领，可谓人才济济。
但这并不代表刘备的压力就小了，在北方曹操势力依然庞大，并不是当时的刘备可以挑战的，在东方盟友孙权也是不怀好意，刘备本人在京口之行中已经感受到了这一点，而身边背靠兄长而肆无忌惮的孙夫人更是无时无刻的在提醒着刘备。在西方，益州是“隆中对”中刘备必夺的目标之一，孙权、周瑜等人一次未成功的西征也已经告知了刘备夺取益州的急迫性。
幸运的是，死敌曹操也在此时帮助着刘备，是他不将刘璋放在眼里，刘璋三次派人出使均没有给其一个满意的答复，并且还自大无视了刘璋的使者张松，让刘备有可乘之机拉拢了张松，最终在张松的帮助下刘璋放弃了曹操转而和刘备联合。
后来更是曹操让刘备有了进入益州的机会，本来刘璋想的最多也只是和刘备表示一下，但后来因为曹操派夏侯渊等人出兵汉中，刘璋害怕曹操进一步夺取益州，遂在张松等人劝谏下迎刘备入蜀。
刘璋此举等于引狼入室，刘备正愁没机会呢！刘备入蜀后，因为张松之死两者彻底决裂，刘备自北南下，同年调在荆州的诸葛亮、张飞、赵云等人入蜀共同进攻益州，后刘备又挖来了猛将马超，刘璋最终选择投降，益州就此归刘备所有。
但与此同时，刘备和孙权之间的同盟也出现了裂痕，本来孙权就因为刘备私自伐蜀而不满，后刘备又不愿意归还借去的领土，两者差点兵戎相见，最终刘备在曹操的压力下求和，双方以湘水为界，划江而治。
之后刘备还在法正等人帮助下击败了曹操占据了汉中，并且还派孟达、刘封等人夺取了上庸等地，关羽发动襄樊之战后一度水淹七军，擒于杀庞，威震华夏，刘备集团的声势也借此达到了最高峰。
此后，刘备集团就开始极盛而衰，刘备也开始走下坡路了。先是孙权背盟，袭杀关羽，夺取荆州，后上庸之变，孟达投敌，刘封被迫自杀。刘备称帝后，亲自出兵为关羽复仇，结果惨败给陆逊，损兵折将，不久病逝。
在刘备