老袁家可考证最早的老祖宗是袁良，在西汉汉平帝时曾经担任太子舍人，东汉初年官至成武县令。
后来袁良的儿子袁昌从陈郡阳夏移居汝南郡汝阳县，他也是汝南袁氏的始祖。此后，老袁家就在汝南开花结果，代代相传，昌盛不息。
袁昌的儿子袁安后来为老袁家带来了第一个三公之位，开启了老袁家接近一个半世纪辉煌时代。
袁安，字邵公（一说召公）。他年少就被举为孝廉，在地方上先是担任过阴平县长、任城县令，在任内御下极严，使得官民对其既害怕又敬爱。在汉明帝时期，升任楚郡太守、河南尹，政号严明，断狱公平。在职十余年，京师肃然，名重朝廷。后历任太仆、司空、司徒。
袁安被举为孝廉有一个很出名的典故，有一年冬天，洛阳令冒雪去访问他。那时其他人家门前的雪都被扫干净了，只有袁安院子里的雪很深，有人说袁安可能已经冻死了，洛阳令就叫随从扫出一条路才进到袁安屋里。结果袁安正冻得蜷缩在床上发抖。洛阳令就问："你为什么不求亲戚帮助一下？"袁安说："大家都没好日子过，大雪天我怎么好去打扰人家？"洛阳令佩服他的贤德，举他为孝廉。后来袁氏族人念祖上德行，便以卧雪堂为堂号，据说卧雪堂为袁氏第一门。
袁安在历史上只做了大概一年一个月的司空（元和三年五月至章和元年六月，86－87），很快就被调任为司徒，但司空一职是老袁家获得的第一个三公职位，袁安也是老袁家第一个当上三公的祖先，第一代辉煌的创造者，袁安于永元四年（92）去世。
袁安有三个儿子，长子袁裳，次子袁京，三子袁敞。其中袁裳最没本事，窦氏倒台后，和帝亲政，念袁安旧情才拜其为郎官，他的子孙在后世也基本碌碌无为，袁京则做过蜀郡太守，幼子袁敞则在父亲死后二十四年（元初三年，116）再次担任司空一职，是老袁家第二代辉煌的继承者。
但仅仅一年后袁敞（字叔平）就因为其子与尚书郎张俊交往时泄漏机密而被免职，又因为为人刚正得罪了外戚邓氏，遂自尽，这也是古代儿子坑爹的典型案例之一，袁敞其子在今天已经没有留下具体的记载了。
袁敞的儿子坑死了爹，袁裳的儿子袁著又像其父一样本事不大，所以后来老袁家的辉煌主要是靠袁京的孩子们支撑了起来。
袁京据记载有两个儿子，长子袁彭，次子袁汤。
袁彭，字伯楚，继承了袁京的家业，历任广汉、南阳太守，后官至光禄勋、议郎，历史成就并不大。
袁汤，字仲河，恒帝继位后（建和元年，147）被任命为司空，后又担任过司徒、太尉，是老袁家里唯一一位三公的三个职位都担任过的袁氏族人，亦是老袁家第三代辉煌的继承者。
永兴元年（153），朝廷以灾异缘由将袁汤免职，袁汤不久后病逝。
历史上袁彭虽然继承了袁敞的家业，但他本人完全比不过自己的弟弟，其的子孙也一样。所以老袁家的第四代的辉煌主要是靠袁汤的儿子们撑了起来。
袁汤有四个儿子，分别是长子袁平，次子袁成，三子袁逢，幼子袁隗。
其中长子袁平碌碌无为，次子袁成虽然官至左中郎将，但死的早。其余两子袁逢、袁隗日后则都坐上了三公之位，成为了老袁家第四代辉煌的继承者，领军人物。
袁逢，字周阳，是袁绍、袁术两兄弟的生父，袁逢后将庶出的袁绍过继给了死去的兄长袁成，所以在袁绍也可以说是他的侄子。
袁逢以宽厚笃诚著称于世，在灵帝时先是担任太仆，后进位为司空、执金吾，死后赐赉甚厚，谥曰宣父侯。
袁隗是袁逢的弟弟，但他要比哥哥还要早就当上了三公之位。他年少时就娶了汉末大儒马融之女为妻，仕途也是一帆风顺，曾经担任过司徒、太尉，后更是进一步任职为太傅（职位还在太傅、司空、司徒之上，但一般为虚职）。
历史上董卓驱逐卢植之后，派人把废立皇帝的计划送到时任太傅的袁隗看，袁隗为了保全自己回报同意。后来董卓威逼何太后下诏废黜少帝刘辩，是袁隗把少帝刘辩身上佩带的玺绶解下来，进奉给陈留王刘协。然后扶弘农王刘辩下殿，向坐在北面的刘协称臣。
袁隗尽管对董卓曲意奉承，但最终还是没逃过血光之灾，在袁绍、袁术起兵反董后，董卓一方面出于对袁氏的愤怒，一方面恐其做为内应，而将在其控制下袁氏一族全部杀害，袁隗和袁术的哥哥袁基都没逃过一劫。
老袁家自袁良之后，其孙袁安官至司空、司徒，袁安幼子袁敞为司空，袁安次子袁京之子袁汤为司空、司徒、太尉，袁汤之子袁逢亦至司空，袁逢之弟袁隗亦至司徒、太傅，不包括袁绍、袁术那一代在内，四世中居三公之位者多至五人，号称“四世三公”。
老袁家毫无疑问是东汉末期最强的两大世家之一，当时能做到这一点的除了汝南袁氏之外，只有弘农杨氏了。
自袁安到袁绍、袁术，老袁家可谓是代代人才辈出，五代人中每一代都有领军人物，到了袁绍、袁术兄弟时期，就连三公职位也不在被眼中，袁绍不屑于太尉之职，袁术干脆自立称帝，可以说世代的积累到了袁绍时期达到了巅峰。
那时借助于察举和征辟制度，世家的势力在中央和地方发展十分迅速，汝南袁氏和弘农杨氏已经基本形成了门阀