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徐鲲失踪好几年，家里人一直在应天府状告汤景，听说汤景被放了出来，十分气愤，就让徐阶给海瑞写信。
徐阶的书信还没送到海瑞手里，松江府的冤民联合告徐家的状纸，却像雪片一样袭来，海瑞不得不重视起来，归根结底，是因为徐阶致仕还乡之后，徐家在松江、宁波一带大肆兼并土地达到百万余亩，佃户达十万余家。
海瑞不禁大怒，在给徐阶的回信中要求他退佃，徐阶对海瑞如此不通人情也感到十分气愤，无奈死对头高拱当朝，也拿海瑞没有办法，就忍气吞声退了十几万亩田地。
海瑞还是不满意，徐阶无奈，不得已向高拱求救，高拱感觉海瑞做的有些过分了，也给海瑞写了一封书信，劝道：得饶人处且饶人。
海瑞看了高拱的书信，怒道：当年大宋何等富有，金人大军一到，浮华若梦的东京汴梁，帝王将相皆为胡虏，还都不都是因蔡京、高俅之辈醉生梦死，祸乱社稷，兼并土地，民不聊生；人只有一命，儿孙自有人孙福，他徐阶要这么多土地钱财干什么！
徐阶一看海瑞连高拱的话也不听，服了软，开始退地，正在这时，隆庆帝驾崩，高拱下台，张居正的时代开始了。
徐阶继续给张居正写信，要求调离海瑞，此时，张居正正在准备整饬吏治，实行“考成法”，以六科控制六部，再以内阁控制六科，从内阁到六科，从六科都到衙门，层层考试，明确责任，赏罚分明，使朝廷的政令万里之外，朝下夕行。
但张居正对海瑞这样的清流也毫无办法，正好这时有给事中戴凤翔弹劾海瑞：庇护奸民，鱼肉士大夫，沽名乱政。
张居正派御史到南京考察，海瑞亲自杀鸡做菜，招待御史，应天巡抚的官邸冷清简陋，令御史敬佩不已，回京之后，对海瑞大加赞赏。
张居正刚刚执掌内阁，朝中不稳，也需要借海瑞之名给自己扬威，但对海瑞能否执行“考成法”，心中没底，便采用明升暗降之策，将海瑞调往京城，改任通政司右通政之职。
万历元年十月，海瑞要离开南京赴京城履新，突然想起了看管在汤景家的阿敏姐妹，虽说这个女人，是隆庆帝暗中思恋之人，但现在隆庆帝已经驾崩，也没有太多忌讳了，又想到当年把他们押来的锦衣卫千户郭奕说，该女子是海盗头子的老婆，如今海盗头子已死，这些年来，海疆也十分平静，这姐妹俩几年来也并没有不法行为，便决定把这姐妹俩带回京城，还交给锦衣卫看管。
海瑞带着家眷及朱辉、阿敏姐妹，在应天府亲兵的护送下沿运河北上，一路平安来到天津卫，京师就在眼前了，海瑞的官船在此休息一晚。
天津之名为明成祖朱棣所赐，这是他当年争夺天下的的渡口，意为天子渡河的地方，很是热闹繁华。
一身道士打扮的林风从山海关也刚刚抵达天津卫，见过这里窝点的掌柜，到运河码头溜达，突然看见了阿萍带着一个孩子，正在运河码头买糖葫芦吃。
林风顿时热血沸腾，猜到了这个天真烂漫的小女孩应该是自己的女儿，一种为父之情让他无法控制。
身边的书生看出了林风有些不太自然，问道：“老大，你怎么了？”
林风叹道：“庄公、萧柯，我已近知天命之年，尚无香火，心中悲哀啊。”
被称作庄公的书生看林风一直盯着阿萍和阿莹，说道：“我看那个女孩很像嫂夫人，待我前去问问。”
林风默默无语，眼看着阿萍领着小女孩往官船方向走去，心中十分焦急，想了想，趴在庄公和萧柯的耳边低声说了一会。
庄公赶忙追了上去，萧柯则跑向运河。
庄公到了阿萍的近前，问道：“是阿萍姑娘吗？琉球的马五哥正在天津卫做生意，你愿不愿意见见他。”
阿萍已经是大姑娘了，听到马五正在天津，吃惊地问道：“你是谁，五哥在哪里？”
庄公笑道：“我当然是五哥的人，你这是要去哪里？”
阿萍一想，反正官船要住一晚，就急忙说道：“请马五哥来吧，姐姐现在也在船上呢。”
庄公摇了摇头，说道：“五哥怕官，你不是不知道，跟我走吧，见见五哥，你再回来。”
阿萍领着阿莹跟着庄公就要走，朱辉在不远处发现情况不对，赶紧拦住了，问道：“阿萍，你去哪里？”
阿萍虽然对朱辉也有好感，但心中还是惦念着马五，高声答道：“朱辉哥哥，我去买点好吃的，一会就回来。”
庄公抱着阿莹，带着阿萍穿街过巷，进了一家店铺，朱辉也跟了进来，立刻被店里的伙计拦住了。
朱辉一看不好，也斗不过他们，赶紧就往外跑，一路跑回官船，大叫道：“不好了，有人把阿萍和阿莹拐走了。”
海瑞心中一惊，急忙领着亲兵下船来问朱辉怎么回事，朱辉连呼带喘地讲着事情的经过，船上的亲兵几乎全部出动，跟着朱辉去找那家店铺。
萧柯从河中偷偷地爬进官船，在一群家眷中认出了阿敏，阿敏听说阿萍和女儿失踪也很着急，正在四下观望，突然看见了萧柯，萧柯朝阿敏使了个眼色，阿敏起身到了一个官兵面前，眨眼之间把这名官兵放倒在地，捡起地上的宝剑，将从外面冲过来的几个官兵全部刺死。
海瑞