让我们把时间拨回到两天前。
三月的陇川大地，春意姗姗来迟。远处黑黝黝的群山夹杂着残雪绵延起伏，显得分外单调苍凉。来自西北的刺骨寒风不时卷起漫天黄土，将世界涂抹成一片苍黄，隔三五步就见不着人影。临沧客栈破败的酒旗在风里极力挣扎，仿佛随时可能被风撕扯成碎片席卷而去。
四十里铺位于白马皇朝的交通要道上，宽达五十步的驰道与贯穿帝国北部的沧水在这里初次交会。现在沧水只有齐腰深，清澈温婉得就像未出阁的女子，但到了夏秋两季，冰雪消融，水量暴涨，它马上摇身一变成为粗野的乡村泼妇，可以轻松托举起数百料大船。而沿着这条宽阔平坦的驰道，帝京、申州乃至江南岐、善二州的军械粮秣可以源源不断运送到西北穹州，而穹州和塞外的土产名马皮毛、玉石珠宝等也可以由此运达大江南北、中原各地，满足世家巨贾的旺盛需求。
临沧客栈是四十里铺唯一的酒肆、饭馆兼旅店，从它的名字就可以看出来，它紧挨着沧水，而且正对着驰道。平常这个时候，打尖住店、喝水喂马的早把店里挤得满满当当，掌柜伙计都忙得打跌。今天天气不好，几乎没人出门，店里生意也寡淡得跟水一样，整个客栈冷冷清清。
肥胖的掌柜站在店门口，回头看看大堂里寥寥无几的客人，又愁眉苦脸打量几眼发黄的天空，忍不住摇头叹息道：“人黄有痹，天黄有雨啊！这狗日的天气真是——唉！”
“掌柜的，瞧你这短短一会儿都出去七八趟了！这飞沙走石的眼瞧着要下雨，哪有什么行人？过来陪我喝几杯酒吧，一个人喝酒挺没意思的。等会儿我多给你酒钱就是！”堂中一个穿着锦衣华服、脸上总是挂着和善微笑的青年人招呼道。
听说有人愿意多给酒钱，掌柜马上笑得见牙不见眼，弓着腰凑了过去：“啊呀客官，这怎么好意思？小二，送几碟精致的下酒菜来，不用记账！”
青年摇摇头：“掌柜不用客气，你们也是小本经营，在这荒郊野外的赚点钱不容易，还是记账吧！”
掌柜笑得更加欢实，吃了几杯酒才小心翼翼地道：“公子，敢问您这是要去穹州，还是去申州？如果是去穹州，您这一个人的可得多加小心，最好和商帮或官府的车队一道走，千万别落单，否则这一路黄沙漫天、马匪横行的……”
青年皱了皱眉头，依然笑容满面地答道：“有劳掌柜美意，只是在下哪儿也不去，就在这里等个人。”
但凡能在路边开店做生意的主儿，无一不是察言观色的高手。掌柜一见青年皱眉就知道人家是不想透露行踪，恼怒自己多嘴，当下轻轻扇了自己一耳光：“瞧我这张臭嘴，喝了点酒就没个把门的！既然公子您有贵客，那小老儿还是去门口站着吧，免得怠慢了客人！”
“不用，客人已经来了！”
说着青年站起身，脸上和善的笑容更加亲切几分，快步迎上前几步：“小师弟，没想到您还真来了！快坐、快坐，自从师父辞世以后，咱们师兄弟就星散流离天各一方，转眼已有两三年时间没见了吧？瞧您这风尘仆仆的，肯定没少吃苦，今天师兄做东，一定好好乐呵乐呵。掌柜的，有拿手好菜尽管炒了端来。对了，我这小师弟口味比较淡，记得千万少放盐啊！”
“好嘞！二位客官请稍等！”
掌柜马上高声应道，后退几步才偷觑了门口新来的客人一眼。只见来人大约二十三四岁模样，穿着普通的黑色棉袍，板着一张谁都欠他五百吊的死人脸，相貌倒也寻常，唯独一双眼睛清澈明亮黑白分明，仿佛可以轻易窥破别人心底的阴私。更奇的是，他手持一柄两人高的幡旗，上书“铁口直断”四个大字。仔细看时，两边还有一副小字对联：
一笔如刀，劈开昆山分石玉；
双瞳似电，观透沧海辨鱼龙。
端的是霸气十足。掌柜暗暗摇头：如果持幡之人是仙风道骨、鹤发童颜的老者，没准儿真能忽悠到不少乡野村夫。可持幡之人是个乳臭未干的小伙子，那就多少有点滑稽了，谁会找这样的人算命？难怪那个总是微笑的师兄说他没少吃苦！
要说掌柜也是阅人无数，早已练就一双火眼金睛，平常看人极准，无奈何终究还是凡眼肉胎，无法勘破对面这尊大神的行藏。真正识货的要是看见这张死人脸，绝对马上双膝跪地抱住大腿，哭着喊着求他给自己算上一卦。因为此人乃鬼谷八骏之“挟翼”、上代鬼谷钜子楚权舆的爱徒经量力，号称尽得卜算之秘，可以断出天下吉凶、算尽人间祸福。更有传言，他就是当代鬼谷钜子。
至于那个总是满脸笑容的青年，则是鬼谷八骏之“超影”萧量简，最擅长机变权谋、折冲樽俎。
经量力见到萧量简依旧板着一张死人脸，把手中幡旗斜靠在墙上，转过身冷冷问道：“不知师兄千里传讯，找我有何贵干？”
“没什么事情咱们师兄弟就不能聚聚？话说当年咱们在鬼谷求学的时候可是关系最好的，这几年不见，我着实想得紧！”萧量简拉着经量力走到桌边坐下，才继续说道：“对了，十年前师父夜观天象，见西北穹州分野有赤气升腾，四周星坠如雨，紫微帝星为之摇动黯淡，推算当有潜龙出世。所以临终前他一直在寻找，他过世后又由你接替。转眼已历数载寒暑，不知师弟打探到什么确切消息没有？”
“没有！