在20世纪20年代，大多数德国犹太人已经完全融入到德国的社会中。而在1933年1月30日阿道夫?希特勒上台后，犹太人的灾难开始了。他曾在自传体《我的奋斗》中写道：“雅利安人的最大的对立面就是犹太人”。他把犹太人看作是世界的敌人，一切邪恶事物的根源，一切灾祸的种子，任何民族生活秩序的破坏者。他认为：“对种族问题和犹太人问题没有最清楚的认识。德意志民族就不会复兴”。
纳粹德国最初的反犹措施是对犹太人进行限制，禁止德国人去犹太商店买东西，禁止犹太人从事公务员、医生、司法等工作，禁止犹太人出入浴室、音乐厅和艺术展览馆等公共场所。
1935年9月15日，希特勒在纽伦堡召开的纳粹党代表大会上制定了新的法律。纽伦堡法律剥夺了犹太人的“公民权力”，标志着反犹行动的升级。该法律规定犹太人是没有选举权和被选举权的“国家居民”，并严禁德国人与犹太人通婚，禁止犹太人家庭雇佣45岁以下的德国妇女，甚至不许犹太人使用德国国旗和象征德国的颜色。此后纳粹德国采取了更严厉的反犹措施，把犹太人移民出境，驱赶到其他国家和地区。
1938年10月28日，1.7万名德国犹太人在没有得到任何通知情况下在午夜被德国政府驱逐到波兰。一开始波兰政府拒绝收容他们，于是这批犹太人只好停留在德国和波兰边境，直到德国当局说服波兰政府同意他们入境。
在被驱逐的人群中，有一个波兰犹太移民家庭，曾在1911年在汉诺威定居。他们的儿子赫舍?格林斯潘（yzpan）住在巴黎的叔叔家里。11月3日，他收到了一张来自他妹妹贝尔塔的明信片，叙述了她在被驱逐期间的可怕经历。于是格林斯潘开始求助德国驻巴黎大使馆秘书恩斯特?冯?拉特（enh），不过冯?拉特没有帮助他。
1938年11月7日，格林斯潘向冯?拉特腹部连开三枪，11月9日，冯?拉特重伤不治死去。这个事件成为了“水晶之夜”的导火
1938年11月8日，纳粹德国政府宣布境内的犹太报纸和杂志立即停止出版，以作为枪击事件的惩罚。
1938年11月9日晚，希特勒和纳粹德国宣传部长戈培尔正要出席慕尼黑举行的庆祝啤酒馆政变15周年的活动。在听到冯?拉特死亡的消息后，希特勒把头凑到戈培尔一边，商量了一阵，丢下一句“应当放手让冲锋队（希特勒青年团）行动”随后离去。戈培尔怂恿说，“今晚估计要发生反对犹太人的自发性示威，党对此不应干涉”，使将要发生的暴力事件看起来像是民间“自发的”。
1938年11月10日1点20分，纳粹党卫军保安处和秘密警察的头子海德里希，立即用特急电报指示手下：“不得阻拦即将发生的示威”，“犹太人教堂可以烧毁，但不得危及德国人的财产”，“犹太人的店铺与私人住宅可以捣毁，但不得劫掠”，“犹太人，特别是有钱的犹太人应予逮捕，人数视现有监狱能容纳多少而定”。
1938年11月9日至10日凌晨，在纳粹的怂恿和操纵下，德国各地的希特勒青年团、盖世太保和党卫军化装成平民走上街头，他们疯狂挥舞棍棒，对犹太人的住宅、商店、教堂进行疯狂地打、砸、抢、烧。这一夜给犹太人造成了巨大的灾难，约267间犹太教堂、超过7000间犹太商店、29间百货公司遭到纵火或损毁。奥地利也有94间犹太教堂遭到破坏。
许多犹太人的窗户在当晚被打破，破碎的玻璃在月光的照射下有如水晶般发光。所以，有德国人讽刺地称之为“水晶之夜”。这一夜仅砸毁的玻璃，损失就达600万马克。其价值相当于比利时全国半年生产玻璃的总价值。
事件中遇害的犹太人数目是不确定的，估计有91人死亡。大约3万名16岁至60岁的犹太男子在自己家里被捕，送往达豪、布痕瓦尔德和萨克森豪森集中营。估计死于集中营的，大约有2,000-2,500人，多数人在3个月内被释放，但他们必?离开德国。事件之后，大约有10,000 个孩子被迫离开了父母和家庭，多数去了英国，只有1000人能再与父母重聚。