经历了一场倒春寒，北平府的天气又骤然回暖起来。东风拂面，杨柳初发，城内的人也开始静极思动，借着踏青访友活络起冬日犯懒的筋骨。
北平都指挥使任云从这一年正值五十整寿，其人原就是北平人氏，会昌二年进士出身，后弃文就武，曾驻防辽东、浙东等地，会昌十五年返回北平府任都指挥使。若论都指挥使一职原不与藩地亲王有太多干系，且朝廷一向忌讳藩王与外将过从甚密。但因其寿辰广邀北平府众人，亦不能绕过宁王李锡琮去，且此等场合原在众人耳目之下，算不得私相交通，是以寿辰宴这一日，李锡琮携周元笙共赴任府，同以为贺。
是日天气晴好，寿宴女宾席位便设在花园之中，男宾则仍是在前厅处。一时众人厮见寒暄完毕，纷纷落座。台上的戏已开唱，不过是些玉簪记，孤本元剧罢了，也无甚新鲜之处。
李锡琮好整以暇，放眼打量起院中陈设，见其间山石多以北太湖石叠砌而成，北太湖石沉实，浑厚雄壮，不似南方山石那般精巧纤薄，倒也别具一番味道。正凝目间，却听身旁那位寿星笑言道，“下官这里的小戏粗陋，不比京师诸多名旦名角，恐有辱王爷清听了。”
李锡琮回眸笑道，“任公客气，北地多奇才，虽与江南风格不同，却不遑多论高下。譬如孤王方才观园中山石，便觉得壮阔雄浑，非江南造园可比拟，任公大可不必妄自微薄。”
任云从哈哈一笑，他行伍多年，早已练就出一身魁伟身姿，且面堂红润，精光毕现，光闻笑声已是豪迈爽朗之至。然而豪爽之人也自有他的精明之处，虽听了几句溢美之词，却也看得出李锡琮已有些意兴阑珊之态，当即就势问道，“听闻王爷颇精丹青之道，下官近日得了一副道君皇帝的瑞鹤图，正想借此机会请王爷一道赏鉴赏鉴，不知王爷可愿赏下官一个薄面，移驾前往一观？”
李锡琮心内微觉诧异，却只道，“既有佳作，当是孤王今日之幸。”言罢，二人双双起身，李锡琮随任云从来至其书房中。见他取出一副卷轴，缓缓展开，铺陈与书案之上。
果然是徽宗赵佶所作瑞鹤图。此画全然不同于一般的花鸟画法，将飞鹤布满天空，只用一线屋檐衬托群鹤高翔之姿态，细看时，群鹤的身姿却没有一只是完全相同的。鹤身又以粉画墨写，眼睛则以生漆点染，更显灵动自然，栩栩如生。
此等迥异北宋画院派风格的绝佳花鸟画作，便是李锡琮也不免凝目其上，心中感慨之下贪看良久。
任云从含笑望他，半晌出言相询道，“王爷以为此画如何？”李锡琮移开目光，言简意赅答道，“甚妙！”随即转口问道，“不知任公从何处听闻，孤王尚算对画作有些心得？”
任云从笑道，“王爷征甘州之时，可曾作过一副祁连山势图？”李锡琮笑了笑，颔首道，“不错，孤王确曾作过。当日情绪到处，任意挥洒，过后曾将此画示于帐前几位将领，博诸将一笑。如今想来，当真是年少轻狂之举，实在汗颜。”
任云从摇首道，“王爷笔力气势磅礴，大开大阖，画中祁连山势颇有睥睨群山之态。原是不可多得的佳作，王爷不必太过自谦。”话锋一转，又笑道，“可惜下官只是说的热闹，并不曾亲眼得见。这番说辞还是听兵部魏尚书说起，他原是下官同年，下官上京述职，与他闲谈之时得悉。魏尚书对王爷才情颇为赞赏，只可惜他也不曾亲眼得见，亦是听王爷帐下副将描述。这已是转了几道口了，若有不实之处，万望王爷不要见怪。”
兵部一向亲皇帝而不亲东宫，他这般说，李锡琮亦可稍稍放下一层芥蒂，不过挥手笑笑罢了。只听任云从又笑道，“既已说到王爷墨宝，下官便有个不情之请，也算是今日倚老卖老厚着脸皮的言语。不知王爷可否将那副祁连山图赐予下官，下官愿以这瑞鹤图相赠，但求能收藏王爷一副佳作，便于愿足矣。”
这话已有一些结交之意，李锡琮不免在心中盘算，此人缘何要借故向自己示好。然而任云从麾下领十卫八万精兵，自不可小觑之。当下笑问道，“任公前次进京述职，还在去岁。其时公清剿匪患，受朝廷封赏，原可借此良机调任京师，且兵部尚书既为任公同年，想来亦曾为公之事奔走，却不知任公为何舍弃京师重职，又再度返回燕地？”
任云从一笑道，“不敢相瞒，下官的母亲是大宁人氏，且出身蒙古旧部。如今年势已高，不愿迁离故土，下官亦放心不下，是以前番进京，特意向皇上请辞，许下官仍旧返回北平府。皇上虽为此大为不满，亦只好从了下官之请，也道是忠孝不能两全，便由下官去罢。”
李锡琮点头道，“任公为全孝道，甘愿有所牺牲，孤王钦佩得紧。”二人相视一笑。李锡琮心下了然，这位北平都指挥使不徐不缓地拉拢他，正是为自己日后行个方便，大家既同处北平，自然是井水不犯河水为上。所谓天高皇帝远，管他兵部还是藩属，东宫还是皇上，恐怕还是眼前之人为第一紧要之务。
李锡琮望着那幅瑞鹤图，朗声笑道，“如此，孤王便却之不恭了。明日我差人将拙作送至府上。只是任公如此盛情，倒让孤王捡了个大便宜。”
任云从连连摆手，口中只道荣幸之至，又命人烹了茶来以解适才酒意。正自闲谈之时，忽听得院中响起一阵脚步声并一道娇斥，那声音清亮高