太子李锡珩被匆匆传入柔仪殿，只当母亲有紧要事要吩咐，正欲行礼，却听皇后不急不缓地道，“免了，你坐着罢。”又见他只着常服，不免嗔道，“如今秋凉了，也不知多加件披风。跟你的人愈发不尽心了，正该打发出去一批。”
李锡珩刚落座，听了这话，忙赔笑道，“不怪他们，是儿子不听劝。母亲这么说，儿子往后上心些就是了。”顿了顿，似漫不经心地言道，“母亲不是才打发了慧锦，再要开销他们，儿子身边就真无人可用了。”
皇后瞥着他，闲闲笑道，“不过一个宫人罢了，也值当你跟我绕弯子说话？我为什么打发了她，你心里清楚。”
李锡珩点头道，“是，儿子明白。若说她素日里也算个伶俐的，只是伶俐太过，宫闱中人本不该传那些外头的闲言碎语，何况事关舅舅家，怨不得母亲生气。”
“这话是了，人人都清楚的道理，偏那么个伶俐人倒犯起糊涂来。”皇后意味深长地一笑，“正是不知她仗的何人的势。”
这话便是有意说给他听了，好似他故意命身边人散播不利于周元笙的传闻一般，李锡珩心中大感不快，索性装听不出来，也不接话。
半晌，皇后饮了一口玫瑰露，道，“昨儿我才命人新调的，你也尝尝，胜在新鲜。”李锡珩正觉有几分尴尬，也便顺手拿起琥珀盏抿了两下，却听皇后道，“才刚过来的时候，碰见周家三丫头了？”
李锡珩放下杯盏，笑道，“什么都瞒不过母亲。儿子是凑巧碰见莹妹妹，说了几句闲话，才略微耽搁了一刻。”
皇后颔首，笑道，“表兄妹之间原该如此，你们和气，我瞧着也高兴。”忽然转口道，“中秋过后，皇上要预备择选太子妃。在此之前，我想问问你，心里可有属意之人？”
李锡珩听皇后语气平常，思忖一道，方回答，“论理，这些事不该儿子过问，更不该儿子插嘴，全凭父皇母后做主才是正理......”未及他说完，皇后已扬起手止道，“你如今大了，说话行事愈发小心谨慎，只是这样的话拿去说给你父皇听，他只怕还觉得宽慰。母子之间，也非要打这样官腔不成？我今日就想听听你心里话。”
李锡珩垂目笑了笑，抬首道，“母亲这样说，儿子就敢放开直言了。儿子觉得那四位姑娘里，最为合适者，莫过于舅舅的三姑娘，周仲莹。”
“莹丫头？”皇后亦笑问道，“她还小呢，过了年不过才十三，等到她十五，可还有几年光景。你且说说，她为什么是最合适的？”
李锡珩此刻不慌不忙，徐徐饮了几口玫瑰露，才含笑道，“储妃人选，定是要从舅舅家择出，这个儿子省得。和周大小姐相比，莹表妹年纪尚小，这原是不利之处，可当此时节，却正是给咱们营造了一个最为合适的理由。”
他故意停住话，望了望皇后不解的神色，再开口道，“母亲近来最为忧心之事，不过是老六赢下甘州一役，在西北布局了他的亲信。此番归京，暗地里的动作也没停，只怕这般迁延下去，京里几处大营并御前皆会让他寻到机会安插/进人。可他尚未成亲，又不得立时撵他去藩地。祖宗规矩，指婚也须长幼有序，儿子一天不册妃，他便有借口滞留京师。他在此地一天，终是麻烦。若是儿子只得父皇赐下太子妃，待得储妃及笄之后才大婚，届时老六就没了口实，且可以叫他吃个哑巴亏却全没奈何。由此早早地打发了他，儿子便可以着手，好好清理他留下的那些碍眼之人。”
皇后一面轻轻点头，一面沉吟道，“你说的固然有理。只是储君大婚，从筹备到成礼，虽耗费时候，却也是有数的，要尽快撵了六哥儿出去，也并不急在这一时。何况眼下还有不必叫你等那么久的人，元笙和你岁数更为相当。论相貌、性情，她并不比莹丫头差，何必舍近求远？”
李锡珩微微一笑，道，“笙表妹自然是好的。只是儿子尚存了成人之美的心思。”皇后怔忡片刻，问道，“这话儿怎么说？”李锡珩道，“她自幼长在祖姑母家中，据悉和新科探花郎薛峥也算得青梅竹马，究竟是不是两小无猜，儿子倒也无从知晓。只是儿子近日才刚将薛峥笼络住，若再送他一份人情，岂不是锦上添花，又或者是，雪中送炭。”
皇后淡淡笑道，“原来是为这个，左不过是没影儿的事，也做不得数。薛峥是个聪明人，断不会为一个女子乱了既定分寸。我倒觉得元笙是最为合适的人选。”
李锡珩一晒，道，“原来母亲心里早就有数，却来诓儿子说些傻话。母亲的眼光自然是高过儿子许多，只是笙表妹近来饱受流言之苦。流言虽无稽，也到底传得京师人尽皆知。儿子恐怕她日后在那个位子上，更易受人攻讦污蔑。”
“不妨，端看你如何处置了。但凡心狠点，没有不成的事。”皇后摇首，循循善诱道，“旁的也还罢了，唯有她身后的薛氏和近日归京的冯恩长，日后正可以为你所用。你也清楚，你舅舅虽说位极人臣，却苦于没有兵权。周家在军中并无根基，经营了这些年，好容易才在几处地方安置了些亲随，终究不够牢靠。你心中所想之事，日后若要实现，还真得靠些能征善战之人不可。如今现放着机会在你眼前，还不快伸手将它抓稳当些。”
李锡珩心中长叹，良久方开言，“母亲为儿子着想，儿子何尝不知。只是儿子接下来要说的话，恐