夜深了，夏虫也停住了鸣叫。
迎春回房的时候，还以为自己来错了地方，只瞧见明间桌上，摆着一大碗红艳艳的胭脂米粥，并六盘子佐粥小菜。
“姑娘回来了？怕姑娘的脾胃虚弱，不敢弄了油腻的东西来。”一个容长脸，头上裹着雪青帕子，模样十分干净利落的婆子抱着雕漆茶盘站在桌子边。
“您是……”
绣橘与有荣焉地说：“姑娘，这是厨房里的贵嫂子。”
“贵嫂子。”跟红顶白的高手？迎春笑吟吟地望着那粥。
贵嫂子仔细查验迎春神色，忙道：“姑娘不喜欢？要不喜欢，小的再去给姑娘熬粉粳米粥？不然，就碧粳米粥？”
“就这个吧，有劳嫂子了。”迎春笑着，坐在桌子边，拿着调羹搅合了两个，见那贵嫂子还堆笑站在边上，一时不解。
司棋恍然大悟地转身向里间去。
迎春听见了铜钱的叮当声，咳嗽一声，“司棋，床铺好了吗？”
司棋站在里间一怔，疑心迎春是不想她给贵嫂子赏钱，就又将铜钱放下。
贵嫂子一脸失望地讪笑着，抓着雕漆茶盘嘴角耷拉着向外去。
“姑娘为什么不给她赏钱？”绣橘纳闷着替迎春夹菜，“姨奶奶的体己银子，太太扣了一些，也给了姑娘二十几两。”
“我以为她们是跟红顶白过来的，原来是闻着银子的味道来的。莲花儿，你跟去瞧瞧这贵嫂子出去说了什么？”迎春调羹搅合着胭脂米，大抵是饿过了头，竟然不饿，放下调羹，就叫绣橘、司棋趁热吃。
绣橘站在桌子边，一面将米粥分在小碗里，一面说：“我原也说不该给，毕竟开了这头，谁都知道姑娘手里有银子，还不饿狼一样地扑过来？只是瞧那贵嫂子站着等了一炷香功夫，怕她死赖着，才要给。”
下人们顺着银子味过来，比跟红顶白更危险，说明没人买她那“狐假虎威”的账，如此她握着寇氏的银钱，反倒成了被一堆人算计的手道：“原本就该她做饭，如今她做了本职还给她送银子，其他人瞧见了，有样学样，个个拿不到银子不肯动身呢。”
司棋连连点头，瞧见莲花儿踩了一脚泥水地进来，嚷嚷说：“叫你跟去听那婆子说什么，怎么弄了一脚泥回来？看糟蹋了这双鞋，哪个还肯给你？”
莲花儿将绣花鞋脱掉丢在门外，赤着脚站在地上铺着的水洗青砖上，气愤得圆滚滚的两腮高高地鼓起，“姑娘，那贵嫂子出去了，就跟人家说‘走了一只铁公鸡，留下了一只吝啬鬼！’，她们一群婆子嬉笑着，撺掇司棋姐姐的姥娘来姑娘这讨赏钱呢——还有那贵嫂子做的东西，以后咱们都别吃了，我站在水塘边上，才听见她跟她女儿说‘熬到这早晚的，才熬好一碗粥，结果一个子也没给。看我以后不往她饭里加点口水给她添添味道。’”
司棋卷起袖子，向迎春请命，“姑娘，等我去撕了那婆子的嘴。”
“就你这小人丁，别过去了叫人家提着腿子扔出来，”迎春琢磨着那婆子果然可恶，只是司棋的姥娘王善保家的，怕就是书里为显体面去翻探春裙子的糊涂鬼，她被人撺掇，一准会过来；叫司棋打发王善保家的，司棋也为难，不如将司棋支开，“你趁着还没关门，去找琏二爷，既然琏二爷能帮着二太太操持珠大爷的亲事，就也能帮我，收拾了厨房。”
“怎么收拾？”司棋问。
“笨！”绣橘手指向司棋脑门上一戳，“各人有多少米粮都有定例。瞧那婆子将厨房看成她家的一样，一会子胭脂米，一会子粉粳米、一会子碧粳米的，还不知道她偷了多少回家呢。二爷最想的就是捞银子，二爷知道厨房里的油水，一准会趁着太太不在家，好好地在家里捞上一笔银子。”
司棋听着，心里想着邢夫人不在，果然上上下下的胆子都大了，也怕王善保家的过来尴尬，拔腿就去前院书房找贾琏。
果然，司棋才走，只听见一阵故作爽朗的笑声响起，王善保家的就大咧咧地推着门进来了，将一个瘪瘪的小包袱照着绣橘脸上一扔，行了个不伦不类的万福，“姑娘好，姑娘快些吃了就赶紧地睡了吧。绣橘，去替我将榻收拾了，今晚上，我替王妈妈伺候着姑娘。”
绣橘抱着包袱，失笑说：“谁请姥姥来的？”
“小蹄子，怎么那么多话？”王善保家的笑着看向迎春，见迎春雪白的脸上淡淡的，一时尴尬，又故作爽朗地一笑，取了桌上调羹，端着碗凑到迎春面前，“我来喂姑娘。”
迎春见王善保家的硬要给她喂饭，不由地笑了起来。
“姑娘笑什么？”王善保家的问，人人都说二姑娘硬气了，她就不信那个邪！寇姨娘在时，都软不叮当的，寇姨娘没了，还硬气起来了？
“你这昏了头的婆子，”迎春摇着头笑了，毫不遮掩鄙夷地望着王善保家的，“一样是陪房，二太太的陪房个个独当一面，大太太的陪房，只会算计挤兑一个毛孩子？”
王善保家的讷讷了半天，端着碗嘴硬说：“老太太不待见大老爷、大太太，府里那么多的事，都不交给大老爷、大太太，我们这些下头人，又有什么法子？”
“什么法子？当然去抢回来，不然，还等着人家给你送回来？”
“说得好听，怎么抢？”王善保家的哼哧着，一心要叫外头的婆子瞧见她在迎春跟前的“体面”，拿着调羹又往迎春嘴上送。
迎春不动，