公元201年五月初，公孙白率二十万大军自邺城南下，掀开了汉末两大最强诸侯之间的战争的序幕。
得到消息的曹操，一面令黎阳的守将车胄坚守城池和阵地，延缓公孙白南下的脚步，一面沿黄河一带布置防线。
曹操为了防止关中和西面的凉州生乱，遣使任命凉州的马腾为凉州牧，拜镇西将军，同时安抚关中，马腾原本并非像演义中那样忠义，不过一个有点野心但野心不大的地方军阀，所以欣然接受了曹操的好意。
曹操一面稳定侧翼的马腾，一面开始调兵遣将，准备迎战。他令夏侯惇率两万大军坚守河内郡荡阴和朝歌一带，防止公孙军从东面进攻司隶，同时对冀州的治所邺城造成威胁；令夏侯渊、李通率三万大军守青州平原郡，威慑渤海郡的守军；令于禁、魏续守武原，乐进、宋宪守延津，刘延和张绣守白马，满宠和李典守敖仓，藏霸和曹休守濮阳，韩浩、魏续守顿丘，几乎整个黄河沿岸一带的城市和渡口都布置了守军，防线长达千里，但都是镇守要隘之地。而曹操本人则亲率贾诩、程昱、徐晃、许褚、典韦、刘晔、曹纯、曹洪、蔡阳、曹仁等人镇守官渡，随时策应各处。
公孙白战功赫赫，被汉帝刘协称赞为超越卫青和霍去病的名将，自出道以来，未尝一败，叫曹操如何不敢小心谨慎，这一次曹操几乎是倾巢而出，出动了三十万大军，光官渡之地就留有十万大军，只留下曹昂、董昭和毛玠等人率三万人坚守许都。
这样的战术，可以说是曹操和贾诩、程昱的高明，同时也显示了曹操心中的示弱。公孙白不过二十万大军，而曹操多达三十多万大军，甚至只要曹操愿意，随时可以凑齐四十万大军，明显的以寡击众，但是曹操却采取的是防守战术，可以说是以逸待劳，而且将主战场放在黄河南面，则给自己增加了粮草供给的便利，同时也给公孙白带来了诸多不便，看似稳占便宜，但是两军交战讲究士气，曹操很显然在士气上落了下风。
面对曹操如同如同铁锁一般的千里防线，掌握进攻主动权的公孙白则简单得多，他令沮授、田丰率一万大军镇守邺城，同时分兵守九侯城和武城，呈犄角之势，防止东面的夏侯惇趁机偷袭；令田楷、关靖等幽州旧将率幽州旧部两万人坚守渤海郡，防止夏侯渊北上；然后率二十万马步混杂的大军浩浩荡荡的南下，直取黎阳，欲将黎阳作为伐曹的根据地，坐镇此地策应伐曹之大计。
……
黎阳城，原本属于冀州之城，但是因为其夹在司隶和兖州的中间地段，故自袁绍时代开始，黎阳城就一直在曹操的手中。
欲渡黄河，南下进攻兖州，进而攻袭许都，必先取黎阳，所以黎阳城成为公孙军和曹军大战的最前沿阵地。
历史上的袁绍，在南下伐曹的时候，进攻的第一站也是黎阳城。当时曹操早有准备，聚集兵力于黎阳城，深沟髙垒坚守。其实当时的曹操渡河而来，兵马并不多，后继粮草和兵力运输都诸多不便，若是袁绍全力进攻，曹操恐怕也是吃不了兜着走，很难守住，只是那一战因为袁绍麾下的谋士沮授、许攸和审配等人各不相和，不图进取，结果袁绍气势汹汹而来，却硬生生的和曹操在黎阳城外的八十里处，硬生生的相持不战两个月，最后倒是曹操自己守得没意思，粮草也耗不住，索性先退了。
而如今公孙白大举率军南下，曹操为了给自己布防争取时间，给车胄下的命令是能坚守多久就坚守多久，决不允许不战而降。
黎阳城中，不过区区一万兵马，这还是曹操增兵了五千。车胄在黎阳城外堆土为山，设立了三道防线，以强弓硬弩坚守，又在城头上堆满了滚石、擂木和滚油等守城器械。
自知难以守住的车胄，除了在黎阳城下布置了重重的防线之外，又在黎阳城背后的黄河之上准备了数百艘船只，一旦城头被攻破，则率军逃出南门，奔往渡口，渡河南逃。
五月的黎阳，正是阳光明媚，繁花似锦的季节，气候宜人，既无春冬之际的寒气，而暑季的酷热之气也尚未来临，再加上背靠黄河，那猎猎的河风更是吹淡了黄河北岸的热气。
黎阳城头，曹操的心腹将领车胄，正全身披挂，腰悬宝剑，眉头紧蹙的望着北面之地，烈烈的河风之河面上吹来，吹得他衣袂飞扬，却吹不散他心头的忧郁。
一万对二十万，无异于螳臂挡车，他根本就没想坚守住，曹操给他的时间是七天，只要坚守七天即可，七天之后，他便可率军渡河撤退。
可是正因为这种未虑胜先虑败的阵势，使得全城的守兵士气全无，满城暮气，一个个未战之前，就开始盘算着如何逃跑才不会被公孙军抓住后腿。
而最玄乎的是，这群毫无战心的守军，不但********盘算着怎样才能跑得潇洒飘逸以及风骚，不至于弱逼得像第一次逃跑的样子而丢尽颜面，而且把公孙军传得神乎其神，更有甚者，说得公孙军刀枪不入，水火不侵，而公孙白本人更是能呼风唤雨、撒豆成兵，这样以讹传讹，传得公孙军如同天兵天将一般。
得到消息的车胄不禁勃然大怒，再这样纵容谣言传下去那还打个毛，直接渡河撤退就好了。为了扭转这种局面，车胄亲自斩杀了几名“妖言惑众”的士兵，并亲自纠集大军，做了一次动员大会，立下了背水一战的誓言，这才稍稍好转。
而令