开罗的前身是福斯塔特城，641年由阿拉伯人创建。969年，从突尼斯入侵的一支伊斯兰人在其北建立了一个长方形新城——曼苏里耶城。973～974年，法蒂米德哈罗定都于此并更名开罗（阿拉伯语为胜利的意思）。1179年萨拉丁王朝时期得到扩展。
统治了埃及二百多年的法蒂玛王朝在公元1169年被阿尤布王朝所代替┠戛o再次改朝换代﹐在埃及建立起文化兴盛的马木留克王朝┠戛o土耳其人在小亚细亚兴起﹐建立起军事力量强大的奥斯曼帝国﹐占领了埃及﹐直到是十八世纪西方人入侵。这些伊斯兰的朝代都给开罗留下了永志记忆的历史文物和文化建设。十八世纪末﹐奥斯曼帝国开始衰落﹐1798年法国国王拿破仑率领的侵略军对埃及的入侵标志着伊斯兰世界遭受西方侵略和殖民的开始。法国入侵者遭到以穆罕默德·阿里领导的埃及人民顽强抗战﹐于1801年被赶出埃及﹐但是1867年﹐新兴的欧洲工业大国英国以更为强大的军队攻入开罗﹐使埃及沦为英国的殖民地﹐直到1953年才彻底退出﹐那是因为大英帝国的衰落。战后撅起的美国﹐沿着旧殖民主义的老路进入埃及﹐实行政治﹑经济和文化的侵略。开罗是所有这些入侵者的桥头堡。
自1260年开始，成为马穆鲁克王朝的首都，修建了大量建筑物，有的保存至今，成为埃及人民宝贵的文化遗产。14世纪中叶开罗达到极盛时期。1517年土耳其人入侵，开罗成为省会，开始衰落。1805年穆罕默德·阿里王朝定都于此。近代城市建设始于19世纪30年代。伊斯梅尔下令在中世纪旧城以西兴建欧洲式样的新城，使开罗西方化。
20世纪以后，人口激增，城区迅速扩展，工业、商业、金融、交通运输等也得到迅速发展。1956年第二次中东战争，以色列伙同英法对埃及展开武装侵略，使得开罗受到较严重的破坏。后经过修整，开罗重新焕发出新的活力。
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