郑庄公小霸
第三代君主郑庄公“克段于鄢”，成功的处理了内政方面的问题，实现了国力的统一，从而为争霸中原奠定了基础。当时郑庄公还是周平王的卿士，权利非常大，这也为他借周王名义讨伐不听话的诸侯创造了条件。前721年，即平息叔段叛乱的第二年，郑庄公就发兵攻打近邻卫国，从此走上了扩张的道路。
周王室东迁，主要依靠郑国和晋国的力量，故周郑关系甚密。但随着郑国日益强盛，周平王担心朝政大权被庄公操纵，遂刻意削弱庄公的权力，准备将一些事权交虢公掌管。庄公怨恨平王，平王畏惧庄公，只好否认此事。但庄公不信，于是“周郑交质”，也就是各自把自己的儿子作为人质交于对方。庄公二十四年（前720），周平王去世，周桓王继位。庄公先后两次派兵强割周王室温地（今河南温县）、成周（今河南洛阳东）的庄稼以示威。周桓王对庄公的做法十分恼火，对郑亦采取强硬态度。前717年，郑庄公朝周，周桓王故意对他无礼，以为报复。随后又任命虢公为周室右卿士，以分庄公之权。多心计、善谋略的郑庄公意识到此时与王室交恶对自己并不有利，便改而采取忍让态度。同时，励精图治，开疆扩土，不断壮大自己的势力。
前714年，北戎部落乘中原诸侯国连年混战之机，南侵郑国，郑庄公亲自率军抵御。当时北戎兵骁勇善战，而地形又不利于郑国兵车作战，庄公甚为忧虑。公子突详细分析了戎军“轻而不整，贪而无亲，胜而不让，败不相救”的弱点，认为应采取伏设诱敌的办法，分而歼之。郑庄公觉得此计甚善，于是分三处埋伏，命大夫祝聃率一支勇敢而不刚强的部队先出阵求战，和敌人一接触就佯败退走。戎兵不知是计，被诱入郑军埋伏圈。郑国三处伏兵把戎军分为几段而攻之，使其首尾不得相顾，祝聃又率部反戈回击，造成前后夹攻之势。北戎后续部队无法相救，遭郑军伏击的北戎前军被全部歼灭。
前712年，周桓王试图大张王权。他行使两周时期天子予夺封邑的权力，用本不属于王室所有的苏氏十二邑换取郑之十邑，使郑国实际损失了四邑。后又索性免除了郑庄公的左卿士职位，郑庄公于是不朝。
前707年，周桓王统周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国部队讨伐郑国。郑庄公率大夫祭仲、高渠弥等在繻葛（今河南长葛县北）列阵御敌。当时周军分为三个军阵，周桓王率领左军和陈国军队力图征服郑庄公。郑庄公摆开了名为“鱼丽”的阵势，战车前冲，步卒后随，先打实力最弱的陈国军队，使蔡国和卫国军队畏惧而仓皇退出战场，然后集中兵力从两边合击周军，周师大败。周桓王被郑将一箭射中肩膀，忍痛勉强指挥军队逃出重围。祝聃要追逐活捉周桓王，郑庄公制止说：“君子不希望逼人太甚，何况欺凌天子呢？我们是自卫，国家能免于危亡就足够了。”战后，郑庄公为了表示尊王，还特派大夫祭仲去慰问受伤的周桓王及其左右随从。
繻葛之战，箭射周天子，使周天子威信扫地，郑庄公声威大振。宋、卫、陈等宿敌都来求和，郑国成为当时中原最强盛的诸侯国。前701年，郑庄公与齐、卫、宋等大国诸侯结盟，俨然已是诸侯霸主。
郑庄公虽成功地镇压了太叔段的叛乱，维持了郑国的统一与稳定，可是他在位其间多内**。立长子忽为太子，而其他庶子皆有**，庄公一去世，郑国就陷入了君位之争（公子忽，公子突，公子亹，公子仪）。在近三十年的内乱中，郑国无暇顾及外事，郑庄公的小霸事业戛然而止。
大国争霸时期
郑国内乱结束后，大国争霸的时代到来，先是齐、楚，后是晋、楚，无论哪一方都把争夺郑国当做霸业的重要组成部分。郑国是大国争夺的主要对象，作为小国，为求生存不得不首鼠两端，朝秦暮楚，顾栋高说郑“贪利若鹜，弃信如土”，确实是郑国的无奈。
郑简公后期，晋、楚弭兵，此次弭兵持续了较长时期，郑国由此进入了和平发展期。但仍常受晋、楚的侵扰。郑国一直都是晋、楚争霸的前沿阵地，在两大国之间起到缓冲作用，晋、楚总体实力相当，双方都深知无力灭掉对方，直接接壤势必导致两国更加剧烈的冲突，因此，无论双方夺郑多么激烈，终春秋之世都没有灭郑。
七穆专权
七穆指郑穆公的七个儿子子罕（公子喜）、子驷（公子騑）、子丰、子游（公子偃）、子印（公子舒）、子国（公子发）、子良（公子去疾），他们从公室分离出来另立宗族，即罕氏、驷氏、丰氏、游氏、印氏、国氏、良氏。郑七穆与鲁之三桓、晋之六卿一样都是卿族执政。七穆当权历经郑襄公至郑声公八个君主，前后长达一百五十年。
子产兴邦
子产（公元前578—522年），名侨，公子发子国之子、郑穆公之孙，为七穆成员。子产十四岁便能论政，青年时立为卿士，三十七岁开始执政，直至逝世。子产为郑国中兴作出卓越贡献，是郑国历史上非常重要的人物。内政方面，子产积极团结七穆，维护郑国的