古时候，珠江水面辽阔，浩似大海，故广州人往往称轮渡过江为过海，又称江边长堤为海皮（边）。而位于广州东面南海神庙前的珠江口，更被称为大海了。这里海面风浪较大，如果遇着恶劣天气，更是白浪排空，汹涛浪涌，情景吓人。来往于东江与珠江的小船，只有风平浪静的日子才能平安无事。
为了解决小船不经珠江口水域便可来往于东江和珠江之间，唐代时，有人在神庙不远的地方，即现在黄埔发电厂东侧开凿了一条古扶胥运河。运河宽10丈多，经志成围、穗东联围到东江横沥出东江，全程10多公里长。古扶胥运河把黄木湾与东江连接起来，缩短了珠江到东江的航程，百吨以下的小船可以全天候来往于两江之间，而不再受珠江风浪之苦了。
运河开凿后，大船小船都喜欢选择这一航道。因此，运河河道热闹非凡，长年不衰。运河功能一直延续至今，它也是广州海上丝绸之路的一段美好的插曲。