约翰.d.洛克菲勒中学毕业后，在一家经营谷物的商行当上了会计办事员。3年后，年仅19岁的洛克菲勒以10的年息向父亲借款1000美元，加上自己积蓄的 美元。与克拉克合股创办了一家经营谷物和肉类的公司。这是洛克菲勒生平所办第一家公司。
那时，在美国宾夕法尼亚州已经发现了石油，成千上万人像当初采金热潮一样涌向采油区。克利夫兰的商人们对这一新行当也怦然心动，他们推选年轻有为的经纪商洛克菲勒去宾州原油产地亲自调查一下。
洛克菲勒来到产油地，眼前的一切令他触目惊心：到处是高耸的井架、凌乱简陋的小木屋、怪模怪样的挖井设备和储油罐，一片乌烟瘴气，混乱不堪。洛克菲勒透过表面的“繁荣”景象，看到了盲目开采背后潜藏的危机。
冷静的洛克菲勒没有急于回去向克利夫兰的商界汇报调查结果，而是在产油地的美利坚饭店住了下来，进一步作实地考察。他每天都看报纸上的市场行情。静静地倾听焦躁而又喋喋不休的石油商人的叙述，认真地做详细的笔记。
经过一段时间考察，他回到了克利夫兰。他建议商人不要在原油生产上投资。因为那里的石油开采已经过度而需求有限，油市的行情必定下跌。他告诫说，要想创一番事业，必须学会等待，耐心等待是制胜的前提。
果然。不出洛克菲勒所料，由于疯狂地钻油，导致油价一跌再跌，那些钻油先锋一个个败下阵来。
3年后，原油一再暴跌之时，洛克菲勒却认为投资石油的时候到了。这大大出乎一般人的意料。他与克拉克共同投资4000美元，与一个在炼油厂工作的英国人安德鲁斯合伙开设了一家炼油厂。安德鲁斯采用一种新技术提炼煤油，使安德鲁斯-克拉克公司迅速发展。
才20出头的洛克菲勒做生意己颇为老练。他在耐心等待。冷静观察一段时间后，决定放手大干了。可他的合作者克拉克这时却举棋不定，不敢冒风险。两个人在石油业务的决策上发生了严重分歧，最后不得不分道扬镳。
在拍卖公司产权时，两人都不肯放弃他们原来的经纪行在安德鲁斯-克拉克公司的股权。彼此喊价的情景十分激烈。洛克菲勒已下定决心要投入石油生意，因此每次都毫不犹豫地喊出比克拉克更高的标价。直到最后克拉克哭丧着脸说：“我不再抬价了，约翰，这股权是你的了。”
26岁的洛克菲勒终于取得了胜利。他后来在回忆这个具有决定性意义的时刻时说过：“这是我平生所做的最大决定。”从此，他把公司改名为“洛克菲勒-安德鲁斯公司”，满怀希望地干起了他的石油事业。
洛克菲勒意识到必须把企业扩大才能抵御惊涛骇浪的冲击。后来他联合了两位资金雄厚、信誉很好的投资合作者，创建了资本额100万美元的标准石油公司。
在商战中，洛克菲勒讨厌用价格战驱逐竞争者。他更愿意向竞争者们提供现金或标准公司的股票(相关:理财财经)，买下他们的炼油厂。他是认识兼并价值的一名先驱者。在兼并公司的同时，洛克菲勒还网罗了一批能人，用他自己的话说：“那价值远远超过被兼并的所有公司。”
1879年底，标准公司已控制了90的全美炼油业。到了1880年，全美生产出的石油，95都是由标准石油公司提炼的。自美国有史以来，还从来没有一个企业能如此完全彻底地独霸过市场。
正是此时，洛克菲勒的律师多德提出了“托拉斯”这个垄断组织的概念。在多德的“托拉斯”理论指导下，洛克菲勒合并了40多家厂商，垄断了全国80的炼油工业和90的油管生意。
1886年，标准石油公司又创建了天然气托拉斯。标准石油公司最后定名为美孚石油公司。托拉斯则迅速在全美各地、各行业蔓延开来，在很短时间内，这种垄断组织形式就占了美国经济的90。洛克菲勒成功地造就了美国历史上一个独特的时代——垄断时代。
身为垄断者的洛克菲勒得罪了很多人：商业对手、华尔街、法院、国会。垄断企业对经济的控制令社会不安。在西奥多?罗斯福总统《反托拉斯法》的大棒之下，美孚被肢解。气急败坏的洛克菲勒痛骂老罗斯福为卑鄙小人。而且发誓不再资助共和党的候选人。
洛克菲勒虽然聚敛了巨额财富，但自己的生活非常俭朴，而时时刻刻都在给他的儿女们灌输他在一贫如洗的儿时形成的价值观。防止他们挥金如土的第一步就是不让他们知道父亲是个富人。洛克菲勒的几个孩子在长大成人之前，从没去过父亲的办公室和炼油厂。
洛克菲勒在家里搞了一套虚拟的市场经济。称他的妻子为“总经理”，要求孩子们认真记账。孩子们靠做家务来挣零花钱：打苍蝇2分钱，削铅笔1角钱，练琴每小时5分钱，修复花瓶则能挣1元钱，一天不吃糖可得2分钱，第二天还不吃奖励1角钱，每拔出菜地里10根杂草可以挣到1分钱，唯一的男孩小约翰劈柴的报酬是每小时1角5分钱，保持院里小路干净每天是1角钱。洛克菲勒为自己能把孩子培养成小小的家务劳动力感到很得意.
他曾指着13岁的女儿对别人说：“这个忻娘已经开始挣钱了，你根本想像不到她是怎么挣的。我听说煤