“再说下去就令人反胃了……有个小提示，未必能起什么作用：冒烟的地方危机四伏，最好离得远远的；等你当真瞧见火头，就往最贫瘠的方向找找，兴许世界没有想像中那么大。”
“不是我抱怨，这话也太模糊了吧？”
“没办法，”石脸遗憾地撇撇嘴，“预言如果太过明确，变为现实的可能反而会急剧减少。我也头疼应当告诉你多少，尽量准确又不会对未来造成太多干扰……不小心多说一句，对你有害无利也说不定。现在看来，最好的方法是只提供契机，能否触发凭你的运气。听着不怎么样，不过至少不会适得其反。就这样，伙计。祝好运！”
森特先生张张嘴，却找不到太多可说的，只好丢下一句“谢谢”，快步离开了地窖。
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当天傍晚，一队轻装步兵踏着黯淡的夜色，涌入贫民区展开搜捕。刀剑出鞘，在火把映照下反射冷光；一脚踹开房门，寒风裹着惊叫和哭诉、夹杂犬只的狂吠，令本就萧条破败的贫民区更添几分肃杀。
开始的几户人家很快搜查完毕，只见老弱妇孺，找不着青壮年男性的影子。煞有介事地呼喝几声，屋里人也就吓得簌簌发抖、听凭当兵的乱翻一气。锅里通通是煮了几天的豆子汤，这些人几乎把全部财产都穿在身上了，除却一些破烂玩意，再没什么有价值的物品。
三个士兵闯进结冰水渠边上的一家，不一会就发出大声呵斥和硬物撞击声。其他几组人放下手头的破皮袄和发臭的毯子，纷纷赶来支援同伴。门口探进来戴钢盔的脑袋，这个兵只瞧一眼，就大喊起来。
“他妈的快拿弩弓来！有弟兄趴下啦！操！你他妈的原地别动！”
五、六把弩弓箭在弦上，把门口塞个满满当当，直指屋里手持铁锤的壮汉。里面空间有限，最先进去的三位横竖躺了一地，钢盔都给砸得凹进去一块。强壮的男人精赤着上身直喘粗气，角落里蹲着抱小孩的女人。地上趴着的三个士兵正在**，倒没受什么外伤。
“把锤子扔了！王八蛋！他妈的马上给老子倒立起来——你没听错！别让老子再说一遍！……干！真想死啊你？！”
男人满脸通红，情绪激动得话也说不清楚，只吐出些短促的嘟哝。当先的士兵唾沫横飞，连他的同伴都眉头直皱，禁不住离他远点。
屋里的小孩大声哭叫，男人右手青筋毕露，一双眼不住往地上的长剑望去。现场一片聒噪，已经有人掌心见汗、准备扣动扳机……正当局面就要不可收拾，只听背后有人沉声说：“士兵！立刻把你的武器放下！还有，闭上你的臭嘴！丢脸还不够吗？！”
门口的几人很快让出条路来，一名小队士官交代两句，扎堆的步兵们就再次分散，继续搜索其他住户。“把锤子放下，”士官对男人说，“我们不是强盗，你有机会作出解释，别逼我在小孩面前来硬的！”
见对方身后只有两个随从，弩弓都已撤去，男人绷紧的神经稍微放松，冷风一吹，也就泄气地丢下铁锤。士兵上前给他戴上镣铐，士官询问刚爬起来的几位，他的手下很快找来当地的敲钟人。
“打铁的，”敲钟人对士官说，“有点口吃，老实人呐！大人！”
士官见铁匠手指自己的妻小，只是结结巴巴不能成言，对照手下人的说法，心里也明白了大半。这份不讨好的任务随时会出现意外状况，突然有全副武装的家伙闯进自己屋里胡乱翻找，加上罗森军人惯于用拳头讲话，发生点身体接触、引起屋主的反抗再正常不过了。
“市民，你因‘顶撞’执勤士兵被逮捕了。”暗暗叹口气，士官皱着眉头开口道，“虽然没找到违禁品，也得跟我们回去问话……”压低声音说，“别干傻事，顶多罚几天劳役就能出来！行了，咱们走！”
步出铁匠的小屋，周围的士兵已经分出七、八人，把挑选出来的嫌疑犯们围在中间。面对尖利的长矛，不少穿着单衣的男人脸色铁青，还有人身缠带有干透血渍的破布条，立在冷风里瑟瑟发抖。
铁匠的老婆追出门来，把一件翻毛皮袄披在他身上，眼泪在脸上画出一道道浅沟；小孩哭着哭着就哑了嗓子，不断咳嗽起来。
眼望这些场面，士官只觉得心里郁积着一口闷气。参与打劫的凶徒绝大部分业已潜逃，总不会傻到等人找上门来。现在他们所抓捕的“嫌犯”，不知是拿来找寻线索、还是仅仅增添了又一批替死鬼？
目光转向手下人——倚在长矛上，几个兵掂着搜出来的簇新银币，有的用牙咬，有的正玩着猜枚游戏、不时诅咒自己糟糕的运气。
“长官，您得过来看看。”一个士兵报告说。“不知道怎么处置。”
跟着来到臭水池边，半个贫民窟的污水原本就注入这深坑里，夏天用于浇灌小菜园里的甜菜。因为泔水车半个月才经过一次，没封冻时污水常常漫过附近的地面，他们搜索的房子就立在水坑边。
破破烂烂，勉强保持着竖立的态势，屋顶稻草散发腐败的甜臭味。跨过一条阴沟，士官矮身钻进小屋——里面的味道比阴沟还差，没有窗，隐约可以分辨地上躺着的人形。
身后的士兵不由自主捂着嘴，取出军队配给的牛眼灯给长官照亮。兴许是天暖时烘干处理过的稻草，上铺一层肮脏的