踏着满地凌乱的花瓣，脚步声在大厅中回荡。山羊血勾画出环状法阵，正中矗立一座六角形音叉阵列。哼着轻佻的小调，“比利·安德森”正在补全法阵的最后一部分。听到沉重的脚步声，他抬头，微笑说：“来的正好！你差点错过一场好戏！”
“你自裁，”杰罗姆·森特拢一拢大氅的边角，眼睛下面的黑影和惨白面颊构成强烈反差。“还是让我来？”
“气势过人。”安德森评价说，“如果愤怒能杀人，我已经死了许多次。不幸的是，血气之勇产生的幻觉，只能持续到体内的激素用尽。‘支配钢铁的意志，才有权力支配语言’。”
“你的遗言？”
安德森诡异地扭曲着，躯体像软面团似的变化形象，直到大厅里出现两个杰罗姆·森特，他才戏谑地说：“当然不。今天会有不少死亡，可我的日子还没到。也许，”变形完成的“杰罗姆”轻笑着，“也许你至死也不能明白，正是‘残酷’统治所有一切。为什么不把斗篷丢掉呢？让我好好看看你……毕竟，今天可能是你最后一天，不如让我来‘延续’你的存在吧！”
厅堂一角响起读心者的声音。“废话少说！快把这事做个了断！”
“是到了该了结的时候，”朱利安·索尔沉声说，“恶梦总不能没完没了！”
杰罗姆淡淡地说：“‘变形者’，把音叉毁掉，你可以不受活罪。”
“正相反。”三个人形成一个等边三角形，把身穿红色大氅的杰罗姆包围在中间，异口同声说，“要做选择的人是你！”
“变形者”说：“法阵还没画完，其实就算完成，也只是无用的线条罢了，还有这些紫鸢花和管家那个可怜虫……你能透过零碎的线索猜出我们的大体意图，的确不同凡响。可是，总有你不能预料的情况发生，如果不想平白枉死，就该服从于现实。”
读心者对森特先生惨白的面色发出冷笑。“看看你！原来所谓的英雄气概，只在占据优势时才有作用！任人摆布的滋味怎么样？再对我下个命令试试啊？！‘自以为是先生’，你的好日子到头了！”
杰罗姆对两人的威胁充耳不闻，一双眼直盯着朱利安。朱利安·索尔深吸一口气，平静地说：“森特，现在还不晚。‘执行委员会’注意你很久了，他们愿意对你破格录用，只要通过最后的考验，你就会成为决策层最年轻的一员。相应的，你必须具备绝对的自信和冷静头脑，从一开始，对你的‘不信任’就是考验的一部分。”
“变形者”说：“逆境中的行为才显示真实水准，你基本完成了期望指标，而这里的任务刚好可以检验最后一种品质。”
读心者恶毒地说：“最关键的品质！我们的英雄必须亲手敲响音叉，让那些乞丐都变成疯狗！……对了，我好像忘了点什么？”朗次煞有介事地敲敲脑袋，表情变得阴鹜乖戾。“你得把恶魔**交给我们研究。别担心，等给她做个小手术，你还能随意支配她的使用权。”
朱利安第一次露出痛苦神情。“这是个‘传统仪式’，由三名证人完成——对手，朋友和陌生人。综合考量三种意见，‘执行委员会’的席位才能向不符合规定的人员开放。所以，只要越过这一步……你将加入人类历史的缔造者！森特，多想想将来！代价高昂，但你会成为最强大的个体之一！”他高亢的嗓音渐趋低沉，用蚊蚋般的声线说，“最高权力不需要圣徒，你只需对‘必然’作出妥协，仅此而已……”
杰罗姆看来还算镇定，停顿几秒才开口。“就是说，恶魔与此事无关，协会嫁祸于人，还要拿别人的儿女试验新武器。如果罗森领土上发生大屠杀，协会将得到罗森王室的全力支持……不，应该是人类世界的全力支持……多划算的买卖！而我，只要付出灵魂，就能加入这些伟大的战争贩子，缔造**养的‘人类历史’！”
读心者失笑道：“我早说过，这家伙不过是个废物！多少人做梦都不敢奢求的机会，老头子们怎么就选中了他？！”
“因为你没有灵魂可以出卖！卑鄙小人，永远只是卑鄙小人！”朱利安眼光闪闪，把目光转向杰罗姆，朗声说，“如果你决定破除世俗陈规，成就一番伟业，我将追随你左右；如果你选择保持对自己的忠诚，即便刀兵相见，我也会为你感到骄傲。依照你的本性行事，我的朋友……人，总是要死的！”朱利安·索尔已经不记得、当他面临同样抉择时做过何种反应。眼看杰罗姆正步上自己的后尘，他只觉得有几句话不能成言，唯有听命于必然，沿命运的陡坡滑向无尽深渊。
目光掠过敌人和朋友，最终停留在以自己形象出现的“变形者”身上，杰罗姆不禁自问：
——谁才是“陌生人”？我甚至成了自己生命中的匆匆过客，敌人和朋友，对我来说都太过遥远了。
杰罗姆沉吟道：“朱利安，你教我不要相信任何人，我照做。杜松说，好将军统观全局、算无遗策，我也时刻谨记……”
朗次不耐烦地打断他。“临死自夸的人的确罕见！”
“变形者”说：“不妨听他讲完，我倒想看看这出戏如何收尾。”
杰罗姆面无表情地说：“当我结果火场中的狼人，并没有急着找寻‘变形者’，而是先回旅店，在朗次先生的房里获得一些‘道具’。”大氅向一侧敞开，杰罗姆·森特身穿镀银刻花半身甲，闪光