“我不会把她交出去，想都别想。”杰罗姆毫无表情地说。
朱利安·索尔若有所思，“那么，先生，您就得准备跟读心者打交道。我估计，场面会变得相当火爆。”
杰罗姆忍不住提高音量，“我只是协会会员，不是协会的奴隶！跟谁上床是我的自由！去他妈的读心者！”
朱利安半天没说话，眼神复杂地望着他。“来真的？看来是。森特，没想到你也有今天……我只能承认，这方面对你的教育完全失败了。”
“尽管发笑，”杰罗姆冷冷地说，“料到你会这样。”
朱利安低沉地说：“好笑吗？一点不。如果这个错误早有征兆，那也是我的疏忽。我早该想到，你这年纪抵受不了诱惑。”
“诱惑？”杰罗姆咀嚼着话里的深意，“我懂了，你是说我该像你一样，‘平等’对待所有能找到的异性。”
朱利安冷然失笑，“不用处处跟我学。你变成欢场红人的几率很低，得考虑个人的条件。还记得三年前吧？那时你跟我一样……”
“都过去了。一个字也别提。现在我得出去看看，你自己慢慢回忆吧。”
“正相反，先别去打搅她。”朱利安的声音听起来十分凝重，“我不想干涉你的个人生活，你年纪不小了，找个女人合情合理，只是别陷得太深。听我一句，你的职业不适合谈情说爱，软弱的家伙才相信爱情——他们不敢面对现实——你的工作就是面对现实。”
“你要说的不止这些，还有坏消息吧？”杰罗姆看见朱利安冷峻的神色，感到有些不妙。
“森特，事情变成这样，不全是你的责任。”朱利安沉默一会儿，似乎正在酝酿感情，“你出色得过了份，我早劝你收敛锋芒。协会是个官僚组织，官僚组织就像标尺上的两条线，只要会员在两条线之间活动，组织就能正常运行。糟糕的是，你逾越了自己的本分。”
杰罗姆困惑地摇头，“解释一下。”
朱利安说：“能力不足的会员可以被接受，毕竟不是人人都胜任困难的任务。过于出色就不同了，每次都能绝处逢生、击败最难缠的敌人、执行任务从无失手——你越过了标尺的上限。领导层对你的动机产生了疑虑，他们乐于接受功利小人，却很难容忍一个异类。连我也不清楚你想要的是什么，何况其他人！老头子们怀疑你的身份有问题……”
杰罗姆恍然大悟，轻蔑地说：“我是个间谍，我承认。”
“行了！玩世不恭也得区分场合！”朱利安恼火地说，“这回事情相当不妙，协会派来读心者——你认识的那一个——跟你‘合作’一段时间。懂我意思吗？”
杰罗姆脸色阴沉，寒声说：“原来如此。他们拿护送树种的任务试探我，而我的行为加深了自己的嫌疑。照你说的，他们派来读心者、而不是‘紫蔷薇’的刽子手，我应该感激不尽才对吧？”
“换了其他人，领导层会直接下达格杀令。一切都明摆着：杜松拉拢你变节，你和另一边达成协议，合演了一出好戏……协会要剪除异己，从来不需要确凿证据。他们之所以没立刻动手，是因为形势吃紧，唯恐动摇士气。森特，现在你得作个乖宝宝，把该死的自负暂时抛到一边！”朱利安看他沉默不语，放缓语气说，“也许现在的情况不全是坏事，只要度过这个难关，打消自己人的怀疑，老头子们可能破格提拔你也说不定……”
“自己人？”杰罗姆露出冰冷的笑意，“他们不需要‘自己人’，他们需要的是扯线木偶。”
朱利安本着脸说：“那又怎么样？从你入会的第一天起，就该知道这世上没道理可讲。顺应规则才能生存，人人都身不由己。”
杰罗姆迟疑一下，说：“你也身不由己吗？再次打开传送门的风险，你一个人担得起吗？”
朱利安淡淡地说：“要谈风险，刚才发出去的任务简报不是更要命？单只伪造报告书，就可能面临十年监禁。你确定她值得你这么做吗？”
“我确定。”杰罗姆点点头，“总要有无条件的信任，否则人会被压力逼疯，我知道自己在做什么。”
“既然这样，先让我们统一口径。”朱利安考虑一会儿，“就说她是从烈风海峡对面贩运来的奴隶，你在布林奇买下她。布林奇是免税港，品流复杂，几乎没法追查。我认识个做这种生意的家伙，交易文书很容易搞到。让她在人前一个字也别说，还有，把你的戒指换换手指……”朱利安眉头紧锁，越想越生气，“你竟然和一个有恶魔血统的女人结了婚，我做梦也不敢相信！胆大妄为也不至于这样吧？还是说我真的老了？对了，她身上有没有什么特别的部分……就是可能引起怀疑的特征？”
想起莎乐美分叉的舌头，杰罗姆摇头说：“不用担心，表面上看不出来。不过，这样能瞒过协会的眼线吗？”
朱利安摸出一张杰罗姆见过的保证书，在桌上抹平，数着上面的徽标。“诺林地区有不少强硬的势力，除了这个不知所谓的‘暗黑兄弟会’，其他力量或明或暗、都在抵制协会势力的入侵，这张纸意味着连串幕后交易。这一次协会取得不小的胜利，整个‘咸水镇’等于被‘蓝色闪光’接管，现在几乎空无一人，所以我才有机会打开传送门等你。因为非法传送装置严重违背原有约定，对方为了息事宁人，不得不妥协退让。不过能否保住现有的阵地，还取