弩箭乱飞，左右都是刀剑的反光，呐喊声中敌人发起波浪般的冲锋……杰罗姆叹口气，他现在宁愿面对这种境况。
拉车的马再次前蹄跪倒，他和霍华德倾尽全力，才帮马匹站起来。看到驿马充满泪水的眼睛，杰罗姆只能无奈摇头。他们总共前进了两公里多点，现在被迫停下脚步，马和人的情况都不容乐观。
“怎么会？”露丽和高瘦的造化师检查中毒的人，周围只有虫鸣声偶尔传来，杰罗姆隔着好远都能听见她焦急地说话。“明明已经好转的！再试试其他方法……快按住他！”
又有一个车夫开始打摆子，抽搐着胡言乱语；身体强壮的保镖有一半感到忽冷忽热，剩下的人都在咬牙苦忍，车厢里不断传出**声。杰罗姆也没见过类似情况，只能做最坏打算。
军官表情阴郁，走过来对他说：“如果照这速度恶化，我们哪都去不了。”
“没见过哪种毒药能产生这类症状，如果……”
“如果不是中毒，我只能带两位女士先走。”
杰罗姆想想说：“再等等。事情马上就能搞清楚。”
军官冷笑。“这当然。只要有人被传染，事情马上就搞清了。”
杰罗姆说：“先让我和女医生谈谈，再作决定不迟。”
等他终于有机会和露丽说句话，对方看起来脸色苍白，不住地擦汗。“有什么事等过一会……”
“不能等，”杰罗姆打断她。“我看，你们应该马上离开。”
露丽咬着嘴唇说：“要我见死不救？”
“算不上。”杰罗姆平静地看着她，“你有把握帮助他们吗？”
“我尽力。”她低着头小声说。
“让我换种说法。如果能用你携带的物品换所有人的性命，你怎么做？”杰罗姆实在想知道答案，责任感和同情心的较量总是耐人寻味。
“为什么这么问？”露丽显然有些不知所措。
杰罗姆提高音量，刚好能让附近的人听清。“敌人目的明确，到现在不露面，无疑在等合适的时机。最适合勒索的时间，正好在绝望的当口上。早一点，你会以为还有回旋余地；太晚的话，也许你会抛下别人自己离开……”他不等露丽开口，就接着说，“……也许你不会，这正合敌人心意。见死不救你不愿意，那要怎么办？”
杰罗姆把选择的重量全压在她身上，露丽急促地呼吸，原本红润的脸庞变得毫无血色，手指绞缠，被矛盾的念头狠狠折磨。杰罗姆看到薇斯帕斥责的眼光，虽然没说话，但她眼睛里的恼怒再明白不过。
——逼迫一个小女孩，你不觉得羞耻吗？！
杰罗姆没有避开她的瞪视，也无声回敬一句。
——你知道这选择只能她来作。
只一会功夫，露丽额头被冷汗浸湿，似乎想说话又说不出，泪花在眼眶里打转，就要当场晕倒。杰罗姆扶住她手臂，把她交给旁边的造化师。
“你够了，混蛋！”薇斯帕的耳光第一次落在他脸上，带来一阵火辣的痛感。
杰罗姆摸摸下巴。“不用激动，我不会再烦你们。”他环视一圈，微笑着说，“既然没留余地，诸位，原谅我先告辞了。”
薇斯帕气得浑身发抖，颤声说：“好样的！算我瞎了眼！”
“别着急，”军官冷然拔刀，“非友即敌，你走不了。”
杰罗姆面无表情地说：“再想想。一时义愤比你的任务还重要？你算个称职的军人吗？”
对方保持着出手的架势，面容山岩般毫无变化，但是杰罗姆知道，这句话立刻产生了效果：对方气势减弱，斗志也在动摇。他沿军刀的攻击圈边缘走一道弧线，让对方有足够的思考时间——思考会进一步削弱斗志。果然，军官在他的圆滑老练面前放弃了进攻的念头，任凭他消失在夜幕中。
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露丽强打精神，症状最重的车夫陷入昏迷，牙关紧咬，四肢僵硬，眼看时间不多了。离开查林曼丹之前，造化师的首脑、“旷野唤风者”斯金纳曾再三叮嘱，“石枞树”的种子必须送到指定地点，这关系到地表莱曼人整个种群的存续。临走时对方说的话还在耳边，“……最难的选择总和生命相关……孩子，生命和死亡互为因果，善良不一定意味着软弱……”。
斯金纳布满皱纹的脸欲言又止，仅仅过去不到十天，她就真正面临着“谁生谁死”的抉择。老人话里的忧虑变成事实，难道真有未卜先知的事？露丽焦急又困惑，如果有机会拯救眼前的生命，自己会不会把树种交给敌人？还是牺牲小部分人，拯救更多？人的生命和机械生命，哪种形式更宝贵？还是说，生命必须以死亡作为代价……
正当她左右为难，车厢外传来军官的呼喝声。
“别再前进！表明身份！”
阴柔的嗓音响起，“真粗鲁，对客人不能有点礼貌吗？”
来人毫不介意胸前的军刀，大模大样坐在驿道的界石边，等还能站立的人都出现在面前，才开口说话。
三十多岁的精瘦男子，长发胡乱披在两肩，一双眼过度灵活，放肆地打量着两位女士。“我说，小姐。”男人脸上的表情十分无赖，“有什么不能解决的困难，尽管跟我讲……别的不好说，让女士满意是我的专长。”
露丽被他看得浑身不自在，抿着嘴不说话。薇斯帕冷冷地说：“体贴的很，就是让人恶心。有话直说吧！”
“哼哼……如您所愿。”他起