面对这样一个同时掌握着交战双方众多隐情的关键人物，他的辩护者最后只提了一条建议：“要么我们仅考虑个别派系的政治前途，临阵换将、甚至主动扼杀最优秀的军事人才，徒令敌人旁观耻笑；要么把他交给高智种来处置，拿适当手段循循善诱，好让他能继续为国效力，发挥重大作用。诸位大人见惯了大场面，但大场面未必就强于和风细雨，有些议题不发言却比发言妥当得多。不是吗？”
不出所料，当天正午过五分，由参议会偏厅出来的三名嫌犯很快被移交给高智种派出的代表。爱德华先生明确表示，他们会动用最好的附魔师审查嫌疑人的心理状态，确保他们并未卖国投敌。用不了多久，会有一份详细报告递交给参议会过目审核。
狄米崔回想起被一群灰眼珠簇拥进入宫殿**的滋味。从朝不保夕的嫌犯、一跃成为礼遇周全的贵宾，这种经历堪称两重天地，绝对令他终生难忘。仓促间扫视一眼，只见殿宇的阴影中，朱利安和杰罗姆共同面对一名戴面纱的女子。杰罗姆半弯着腰低声咳嗽，没有侥幸逃生的喜悦，他两肩耸峙如山，背影竟十分凄凉……
收回凝望的目光，狄米崔也从宫殿长廊回到了多雨的水道。相比那一天，杰罗姆?森特更加沉默了，偶尔独处时总忙着记录些什么，好像要把现在的生活用字词固定于笔端，以免被一阵风吹散。
“是它。”杰罗姆清清嗓子，隔着面罩让声音十分窒闷。
朱利安端详着石柱侧后方，这里的攀援植物一片焦黑，叶片与藤蔓完全脱水，用手轻触便化成了灰烬。“孢子云”如同某种过度电离的产物，在野外游逛时间越长、吞食的有机体越多，体积便越发膨大，危险性亦随之攀升。普通“孢子云”的寿命不会太长，终究会因耗尽电解质分崩离析，不过眼前追踪的这一团显然要高明许多。
“纸老虎”脱壳产生的云团或许智力不高，却先后吞噬了大批追踪而至的“友军”，在围捕中进一步发展壮大，膨胀到十分危险的地步。数度围捕造成伤亡数字激增，后来追逐却变成了走过场：谁也不愿包揽这种危险活动，让别人坐收渔利。为此还爆出不少内部矛盾。
从参议会的角度，动用森特先生一干人只是个时间问题。或迟或早，总得有谁对此做个了断，不如交还给原来的负责人贯彻到底。倘若双方同归于尽，等于同时铲除了两个祸端，高智种方面也无法一味袒护他们。计划一出，王储殿下欣然应允，立即颁布一纸调令。
老国王还没咽气，儿子就忙着接手各方权柄，下命令时信心满满，王储正审阅工匠打造的全套“常青藤”徽章序列。盒子里罗列着王国能够授予臣民的大部分荣誉勋章，据说王储当时面带微笑、踌躇满志，许诺将这盒勋章一并授予得胜归来的勇士，作为加冕当日送出的头一份纪念品。好像那天喜事临门，三位敢死队员必定能够传来捷报似的。
短暂休整两天，杰罗姆等人便踏上追踪旅程，一周内四处奔波，准备和化成云朵的敌人作最后的较量。此时此地，杰罗姆?森特出神倾听片刻，伸手指指西南方向一条甬道，并率先朝前走去。朱利安回头叮嘱狄米崔，“准备法杖。记住，现在你还驾驭不了戒指的力量，只能用作最后手段，以免危及到自己人！”
狄米崔点头，瞧一眼左手佩戴的“破魔之戒”，导师把这件武器正式移交给他，等于把后背交给学生来保护。狄米崔暗下决心，用不了多久，自己要成为他的左膀右臂，绝不会令对方感到半点失望。
三人走走停停，杰罗姆完全服从于自身直觉，总能在最隐蔽的角落发现蛛丝马迹，让追踪不至于半途而废。一路向上，他们逐渐接近了下水道开口，旧城区的断壁残垣就横亘在斜上方。这片土地被高墙和法令所保护，不得随意出入，只允许历史学家定期来访。头顶上雨水渐渐稀疏，微风驱散了呛人的怪味，半塌陷的走廊自动被阳光隔成几节。有光的地方遍布着绿色植物，将遗址妆点到碧意盎然，穿行其间像走进开了天窗的日光浴室。植被的缝隙间布满石刻勾画，记载着王国最早的兴衰历程，极具考古价值。由于地点特殊，谁要是率众前来鏖战半晌，不知会引发多少谴责的声浪。难怪都不愿意接受这棘手的任务，不仅有害无益，而且危险异常。
无心欣赏身畔美景，三人驻足观察，很快发觉自己正踩着一条“枯萎的小径”。仿佛被专门吸吮生命的两栖动物贴地滑过，留下了长溜死亡植被，这条路明白指出强敌所在。再深入半分钟，连鸟叫跟虫鸣声也听不见了，可以想象捕食者一路吃干抹净的习性。掀开扰人的藤蔓，再翻过一道倒塌拱门，眼前忽然浮现出大片枯死的常青藤来。
与刚才那些植被相似，乍看常青藤好像被洗到退色的破布条，干枯枝杈荆棘般彼此纠结，脱水的灰烬简直一碰就碎。杰罗姆伸手轻触，暗灰色藤条立即分崩离析，“哗”的撒了一地。
狄米崔?爱恩斯特里眼前一花，把对面场景看个清清楚楚。
大片积水的洼地，四周半明半暗，上方覆盖破雨伞似的半圆穹顶，日光从每道缝隙间向下照射。椭圆洼地边缘摆满了大型电堆，绳网跟导线，以及各式叫不上名字的机械装置。低洼地带犹如一只浅碟，中央堆满金属碎屑，表面却勾出纵横交错的导液槽，引导机油