“不知怎么的，”艾尔辛太太踌躇不决地说，“不知怎么的，我总觉得他不至于那么坏，为南部邦联打过仗的人是不会坏到哪里去的。真正坏的，是斯佳丽。知道吗，多莉，我敢说他现在一嗯，他现在是在为斯佳丽感到害臊了，他之所以没这么说，只是碍于绅士的体面和教养。”
“害臊？呸！他们俩是一丘之貉。你怎么会有这样的傻念头？”
“这可不是傻念头，”艾尔辛太太生气地反驳道，“昨天他冒着大雨，带着那三个小孩，听着，包括那个小娃娃在内，乘着马车在桃树街来回转悠。他还让我搭车回家呢。我说：‘巴特勒船长，你疯了！干吗让三个孩子在外面淋雨？干吗不带他们回家去？’他没吭声，显出一副尴尬相。但黑妈妈在一旁忍不住插嘴说：‘我们家来了一屋子白人垃圾，让孩子在外面淋雨也比待在家里干净！’”
“他是怎么说的？”
“他能说什么呢？他只是瞪了黑妈妈一眼，对她的话不置可否。你知道，昨天下午斯佳丽举行了大型惠斯特牌聚会，把那帮三姑六婆全请到家里去了。我想他是不愿让那些婆娘亲他女儿吧。”
“嗯！”梅里韦瑟太太虽然有些动摇，但仍固执己见。但到了第二个星期，她也缴械投降了。
现在，瑞特在银行里放了一张办公桌。至于他来银行有什么公好办，职员们都感到纳闷。不过由于他是大股东，他们也不敢表示异议赶他走。过了一阵子，他们反而忘掉了他们原来是反对他到这儿来的，因为他文文雅雅地坐在那儿，安安分分的样子，再说他对银行业务和投资还很在行。至少，他整天坐在办公桌旁，看上去勤勤恳恳的。他说本城体面的市民都在兢兢业业地工作，他怎么能养尊处优地吃闲饭。
梅里韦瑟太太想进一步扩充她那家蒸蒸日上的面包房，于是来到这家银行想用自己的房子作抵押贷两千美元的款，结果遭到了拒绝，因为她巳用房子作抵押借了两笔款子。就在这位身材敦实的老太太气呼呼地从银行冲出去的时候，瑞特上前拦住了她，知道她碰了钉子，于是就抱歉地说：“这肯定是误会，梅里韦瑟太太，不该有的误会。凭你的身份，还需要什么抵押品！哦，你只需口头说一声，我就会把钱借给你的。像你这样善于经营的太太，实在是世界上最难得的客户。银行就是要给你这样的人发放贷款。现在请你在这儿等一下，就在我的椅子上稍坐片刻，这事由我去替你操办。”
他回来时满面春风、满脸堆笑地连声说，正如他所想的，纯粹是误会。两千美元巳拨到她的账户上，她随时可以提取。至于她的房子一“嗯，请在这儿签个字好吗？”
梅里韦瑟太太觉得既愤慨，又羞辱，她竟然不得不接受一个她既不喜欢又不信任的人的帮助，所以她在道谢的时候并没有显示出应有的文雅风度。
瑞特装作没注意的样子。他一面送她到银行门口，一面说：野梅里韦瑟太太，我一向十分钦佩你的见多识广，所以有件事我想向你请教，不知你是否愿意指点我。”
她点头的时候，帽子上的那根羽毛几乎都没抖动一下。
“你女儿梅贝尔小时候大概也常吮吸大拇指吧，你当时是怎么让她改掉这习惯的？”
“你说什么？”
“我的小美蓝常常用嘴吮吸大拇指。我想不出制止她的办法来。”
“你一定得想法制止她，”梅里韦瑟太太坚决地说，“要不然她的嘴形就毁了！”
“我知道！我知道！她的嘴长得很美。但是我不知道该怎么办才好。”
“嗯，斯佳丽应该是知道的，”梅里韦瑟太太冷冷地说，“她巳经带过两个孩子了。”
瑞特垂下眼帘望着自己的鞋子，并叹了口气。
“我试着在美蓝的指甲缝里涂了些肥皂。”瑞特这么说道，不理会她对斯佳丽的看法。
“肥皂！呸！肥皂有什么用。我是在梅贝尔的大拇指上涂了奎宁，嘿，让我告诉你，巴特勒船长，她马上就不再吮吸大拇指了。”
“奎宁！你不说，我是怎么也想不到的！真不知该怎么感谢你才好，梅里韦瑟太太。这事让我好操心呀。”
他冲着她微微一笑，笑得那么甜，满含感激之意，这反而使梅里韦瑟太太站在那儿不知所措了。她不愿意在艾尔辛太太面前承认她确实冤枉了这个人，但她毕竟是个诚实的人，所以就说：这么爱女儿的一个人，决不会一无是处。斯佳丽对美蓝这么个可爱的小天使竟然毫不关心，真是太遗憾了！一个大男人要全靠自己养育小女儿，真是有点可怜。瑞特深知这种戏剧性的场面会激起什么样的同情效果，即使要让斯佳丽背黑锅也在所不惜。
自从孩子学会走路以后，他就带她外出，不是一块儿乘马车，就是让她坐在马鞍前。下午他从银行一下班回家，就牵着她的手在桃树街上散步，他放慢步子配合她的小步子，耐心地回答她的各种问题。日落时分，人们总是待在院子或门廊里，看到美蓝这么可爱的孩子，一头乌黑的鬈发，一双明亮的眸子湛蓝湛蓝的，没一个不想和她说上两句。瑞特从不擅自插嘴，而是静