曹芳，字兰卿，因魏明帝曹的亲生儿子全部夭折，所以曹芳与秦王曹询被曹收为养子。作为养子自小在宫中成长的曹芳，出生来历一概不详。据《魏氏‘春’秋》记载，曹芳可能是任城王曹楷的儿子，曹彰的孙子、曹‘操’的曾孙。青龙三年（235年），曹芳被封为齐王。
景初三年正月初一日（公元239年1月22日），魏明帝曹病重，于是立曹芳为皇太子，当天，魏明帝病逝，曹芳即位，年仅八岁，尊魏明帝的皇后郭氏（明元皇后）为皇太后，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。同年七月，曹芳开始亲临朝政，听取大臣奏事。?第二年改年号为正始。
正始五年（公元244年）二月，曹芳在曹爽的建议下，下诏令曹爽率兵伐蜀?，结果无功而返。正始八年（247年），大将军曹爽听何晏、邓、丁谧之计，软禁郭太后于永宁宫，郭太后和曹芳告别时相对哭泣。曹爽自此专权。
正始十年（公元249年）正月初六日，曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽兄弟均跟从。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟，并率兵屯司马‘门’，控制京城。曹爽最终屈服，自请免去职务，不久被司马懿定罪，夷灭三族，史称高平陵事件。从此曹魏军政大权落入司马懿之手。?同年四月，改年号为嘉平。
司马懿死后，其子司马师把持朝政。嘉平六年（公元254年）二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。事情败‘露’，被司马师灭族。[12]??同年秋，司马昭奉命出击姜维，到达京师，曹芳在平乐观观兵。许允与左右亲信谋划，乘司马昭请辞的时候将其杀死，率领这支部队讨伐司马昭。诏书已经写好了，但曹芳因恐惧而没实行。司马师因此打算废掉曹芳帝位。
嘉平六年（公元254年）九月，司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后，请求废曹芳的帝位，得到许可??。曹芳搬出洛阳，在河内郡重‘门’营建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。朝廷通过商议，决定改立高贵乡公曹髦为帝。
泰始元年（公元265年），司马昭之子司马炎篡魏建立晋朝之后，封曹芳为邵陵县公。泰始十年（公元274年），曹芳去世，时年四十三岁，谥号厉公。