苦肉计，按照常理，一个人是不会做出伤害自己的事情来，要是受到某种伤害，一定是某种自己无法抗争的力量导致的。利用好这样的常理，自己伤害自己，以蒙骗他人，从而达到预先设计好的目标，这种做法，称为苦肉计。
而今次黄盖施展的苦肉计，便是利用这种方式，只不过黄盖的苦肉计，不是予以自我伤害。而是利用让周瑜对自己产生伤害，以此更加使得整个计划看起来更为令人能够相信，就是在这种情况下，以便对整个赵军，产生一种错觉，使得整个赵军相信自己和周瑜所施展的苦肉计是真实的。
至于黄盖如何想到用这苦肉计，来对付赵军，则是源于黄盖之前在熟知当年越王勾践的故事。当年越王勾践被吴王夫差打败后，退守于会稽山上，不得不向夫差求和。最后夫差接受了勾践的请求，但前提条件是勾践要到吴国给夫差当仆人，勾践答应了。
随后勾践到了吴国之后，便一直住在山洞里，夫差每次外出，勾践都亲自为他牵马。有人辱骂勾践，勾践始终低眉顺眼，表现出一副驯服的神情。他表面上对夫差忠心耿耿，实际上暗中策划复兴越国的方案。
有一次，夫差病了，勾践探望夫差，并亲口尝了尝夫差的粪便，然后对夫差说：“我曾跟名医学过医道，只要尝一下病人粪便，就能知道病的轻重。刚才我尝了大王的粪便，味酸而苦，得了‘时气之症’。得了这种病很快就会好，请大王不必担心。”夫差听了很受感动，认为勾践比自己的儿子还孝顺，定无反叛之心，不久便允许勾践回到越国旧地。回到越国后，勾践卧薪尝胆，苦身劳心，礼贤下士，招兵买马。20年后，勾践终于报仇雪耻，灭了吴国。
可以说如果勾践不予以这种苦肉计的话，便无法消除夫差对自己的戒心，根本没有机会在回到越国，更没有机会能够雪耻灭了吴国。黄盖一早便熟知这个故事，可以说不止是黄盖知道，在场的每一个人也都知道这个故事。可是其他人在闻之以后，并未和今次的战事联想到一切，而黄盖今次也不知道为何，在看到赵军大军，停驻在对面的江岸一直不动，心烦气躁之时，忽然想到了这个计策。
只不过与之不同的是，今次黄盖只想要予以受到周瑜处罚，然后前往赵军之中，引诱那赵军前来进攻。在配合周瑜的火攻计划，一把火将那赵军的大军给烧毁，全部葬身于这赤壁之地。
就在众人都对黄盖的计划，而感到敬佩时，忽闻那周瑜站出来当众说道：“不可，黄盖将军，乃是我吴国的功臣。就算是今次黄盖将军，想要予以苦肉计，来欺骗赵军。可是我周瑜敬重黄盖将军，犹如长辈，岂会做出对黄盖将军无礼之事。若是让我周瑜对黄盖将军动手的话，那犹如自我伤残一般，实在是叫我周瑜不忍。”