湘西出于武陵山脉中段，这里酉水、辰水、溆水、舞水和渠水五水汇聚，号称“五溪之地”，与湖北、四川、贵州、广西四省交汇，是为湘、鄂、川、黔、桂的咽喉要地。这里又是土家族、苗族、回族、瑶族、侗族、白族等等的近三十个少数民族的聚居之地，民风彪悍。姜大柱的剿匪司令部就设在乾州的凤凰县县城外的黄鳝坳。
姜大柱把司令部设在凤凰，也是情非得已。凤凰是号称“湘西王”的湘西屯边使，湘西**师师长陈
渠珍的老家，而凤凰县更是个奇特的地方。凤凰自明朝到清朝，都有一支异常悍勇的苗人武装称作“竿军”的民军。仅仅在从道光二十年（1840年）至清光绪元年（1875年）短短的36年间，就从“竿军”里选拔出二十位提督（其中七个成为朝延重臣封疆大吏），二十一个总兵，四十三个副将，三十一个参将，七十三个游击等三品以上军官令人咋舌。后世所谓的将军县，与凤凰相比，简直就是小巫见大巫。可见凤凰这支民军的悍勇，全县十万青壮，有一万多都具有“竿军”军籍，平时务农，一旦接到军令，拿起枪就是士兵。
而陈渠珍就是这支民军的舵把子，也因此才被政府委任为湘西屯边使。湘西大小各股土匪，或多或少的都与陈渠珍有着某种的关联。或是曾在“竿军”有过军籍，或是曾在陈渠珍手下任过职。就连赫赫有名的贺胡子，也曾数次投靠陈渠珍，得以东山再起。
只是陈渠珍这种，依仗武力成为一地魁首的经历，也成了湘西大小土匪们的效仿对象。在湘西，有着这样的民谣：要想当官，拖队上山，政府招安，军师旅团。事实上，这也是湘西剿匪，始终剿不干净的原因之一。
另一个剿不灭匪患的原因，则直接是陈渠珍采取的剿匪政策导致。从1922年陈渠珍接过“竿军”舵把子之后，出任政府官职，随后他也开始剿匪。他采取“招大股，吃小股；招老股，吃新股”的剿匪办法，使土匪猖獗的龙山千余土匪招安，千余土匪逃往外县，千余土匪被打死，剩余几百人散落山野，不敢集股作乱，龙山县暂呈平静。
其余各县也采用同样办法，通过剿与抚，大股土匪基本被肃清，暂时出现安定局面。陈渠珍的**师由原来的八千人扩大到一万五千余人。随后打垮凤凰县匪首龙妹堂，招降永顺县向子云、泸溪县杨善福、永绥县麻佩钦等匪首。这些招降过来的土匪，陈渠珍根据他们手里掌控的土匪人数，都给予了大小不等的官职，人多的给的官大一些，人少的给的官小一些。
于是，嫌官小的就再次拉队伍上山为匪，等队伍壮大，又再次接受招安，得到更大的官职。依旧不满，那就再上山。慢慢就形成了亦官亦匪，官匪之间，随着自己心意转换的奇特现象。不高兴了就是当土匪，招降条件满意，摇身一变又成了官军。当地的百姓在见惯了之后，也就习以为常。某某今天是被通缉的土匪，明天也许就是官老爷了，没准还是自己的父母官。
姜大柱在到了凤凰之后，并没采取什么动作，一方面，他在为前期山地师不明情况下，盲目进山剿匪受到的损失心痛，要将部队经过训练之后再派出去。一方面，他也在了解，这里的匪患到底是个什么样子，这些土匪又都是些什么人组成的。当他了解到这些情况之后，他实在有点头皮发麻。合着今天还是合作对象的县府官员、保安团、税警们，明天可能就是自己要去剿灭的对象。今天还在清剿的土匪，明天没准就是自己的合作者了？这样剿匪，何处能是个头？在这样的环境里，自己最多也就算是占了天时，地利人和可都在土匪一边。或许，部队在经过训练之后，能把地利抢回一点，人和那是不要想了，就算陈渠珍足够配合，也得不到人和。
面对这样的情况，姜大柱在回武汉向杨寰宇做了一次汇报之后，黑着脸回到了凤凰的黄鳝坳。他在向杨寰宇汇报之后，得到了一个授权，这个授权就是杀人。杨寰宇给他的解决办法很简单，也很血腥。之前这些土匪招安过几次又反叛了几次那就不管了，从这次剿匪开始，只再给这些土匪们一次招安的机会，招安之后，再次为匪的，杀无赦。之前已经接受招安尚未反叛的，只要反叛，也是杀无赦！如果做为地头蛇的陈渠珍反对，一样予以剿灭。
按理说，有了杨寰宇的这个授权，湘西的剿匪应该容易很多，大不了就是杀，杀个血流成河而已，姜大柱何必黑脸。可姜大柱想的是，杀外国人，再多也没感觉，但这些人可都是同胞，这样杀的话，湘西怕是要杀的人头滚滚，姜大柱是真的不愿意下这个死手。这样一来，他不黑着脸才算是怪事。
为了彻底剿灭湘西的匪患，姜大柱到任之后，采取的方法是步步为营。他要逐县逐地的清剿，不留死角。他把六个山地师以县为单位，分区驻守，逐一清剿。第一批的各师驻地，就分别在通道县、靖县、会同县、晃县、芷江县、中方县六个县。清剿的重点区域则是靖县的青靛山，晃县的天雷山，芷江县的西晃山，中方县的古佛山和苏宝顶，这几个地方，均是山高林密，地势险要。靖县的青靛山盘踞着杨老满、晃县的天雷山盘踞着姚大榜、芷江县的西晃山盘踞着“楚汉宫”的双龙头“老佛爷”杨永清、中方县的古佛山盘踞着曾庆元等数股悍匪。
姜大柱做的第三件事，就是给