刘虞看信以后马上就要准备人马南下。他虽然行政能力高超，但论智谋、攻战就要差很多了，他的参谋魏攸专门和他说起过这些事。也侧面告诫过他有这种事可以找公孙瓒商量商量。因为这次是要调动军队，所以主抓军事的公孙瓒自然也要过问一下，他可就要精细多了。这一次公孙瓒比较负责地对刘虞说，袁术这个人太狡猾，不要轻易上当
对公孙瓒这样不安分的下属来说。能做出这样的建言已经是十分难得了，可刘虞却一点不领情，依然照原计划点齐人马出发。公孙瓒不但碰了一鼻子灰，还怕袁术得知自己险些坏了他的好事，就让自己的弟弟公孙越带着一路骑兵抢先到达袁术那里，劝说袁术干脆抢了刘虞的那些兵将。这件事情公孙瓒做得实在有点不光彩，你自己明明说了袁术不可靠，现在又抢着跟他合作，这不自己抽自己嘴巴么？而袁术原本也就是想抢了刘虞的兵将收为己用，现在还超额完成任务。又多了一个可以威胁袁绍背后的盟友，自然是欣然接受了公孙瓒的提议。
袁氏兄弟力量都积攒的差不多了，于是双方找了个小借口开战。袁术率先挑衅，派出孙坚、公孙越去攻打袁绍的下属周昂，结果公孙越中流矢身亡，袁术军败退。另外说句题外话，参与这一战的孙坚也在此不久之后中流矢身亡。于是，公孙瓒派自己的弟弟参与别人兄弟之间的纷争，结果却自己死了弟弟。为了给弟弟报仇，他准备发兵攻打袁绍。这就是后来界桥之战的起因。
虽然说为弟弟复仇这是个很好的开战借口，但公孙瓒却也无法马上就对袁绍开战。他名义上还是刘虞的下属，而刘虞虽然曾严辞拒绝过袁绍让他称帝的提议，但还是与袁绍交好的；同时公孙瓒能调动的兵力不足万人。也不足以和袁绍作战。所以，虽然此时公孙瓒屯兵磐河，但那也只是摆出一幅要找袁绍算账的样子而已。
另一方面，袁绍当时刚刚兼并了冀州，为了营救被绑票的河内太守张杨，袁绍和并州的匈奴王翻脸交战；另外盘踞在并州的另一股势力。张燕的黑山军，也和袁绍摩擦不断；再加上袁术一派的陶谦也是蠢蠢欲动，也不得不让人提防。在这种情况下，如果再惹上公孙瓒，袁绍可真是四面楚歌了。
这时，青徐黄巾暴起的消息又惊动了关东诸郡。青州地区的地方长官们，无论是想做陷冰丸阻止黄巾兵渡河的焦和，还是想讨伐黄巾展示一下本事的孔融，都是在军事上毫无才能的人，这使得青州地区成了黄巾余党繁衍生息的乐土，就连他们在徐州被陶谦压制的教众兄弟们也都来到了青州。但青州的资源和生存空间毕竟是有限的，黄巾党人中又没有能治政的人才，所以他们在把青州弄的残破不堪之后，也要寻找新的出路了。当时青徐黄巾大约有三十万人，关东群雄谁也不敢轻视这股强大的势力。
当时青徐黄巾要北上渡河去太行山区和黑山军会合。在行军途中要经过渤海郡，而此时的袁绍正是渤海太守。于是袁绍干脆来了个李代桃僵，他把渤海太守的印绶直接让给公孙瓒的堂弟公孙范，一方面向公孙瓒示好，息事宁人，本来公孙越的死二袁都有责任，现在袁绍把自己的发家的根据地都让给公孙瓒这边得人了，也就算是赔罪了；另一方面，反正渤海郡被青徐黄巾蹂躏也是在所难免，不如就让给公孙瓒，如果他们能狗咬狗打起来，那就更妙了。
这时公孙瓒也正在伤脑筋，怎么才能扩大军力，袁绍让出渤海正中其下怀。他马上让公孙范去那里征兵，自己也开始积极备战，要出兵攻击北上的黄巾军。这让关东群雄闻风丧胆的黄巾军，却成了公孙瓒违反刘虞节度，私自扩军的好借口了。而公孙瓒的战果也确实辉煌，他对行军中的黄巾党人进行了两次突袭，杀了数万人，截获辎重无数。迫使青徐黄巾放弃了去太行山与黑山军会师的念头。公孙瓒就此威名大振，黑山张燕也主动向公孙瓒示好，请求结盟。
至此，公孙瓒兵强马壮。又有黑山军这支强援可以威胁袁绍侧翼，已经具备与袁绍一战的本钱了。而刚刚取得的辉煌胜利又让他趾高气扬，完全不把刘虞放在眼里，于是公孙瓒干脆不回属地，准备一举渡河与袁绍争夺北方霸权。他首先发表了讨袁檄文。列举了袁绍的十大罪状：
第一，袁绍在京城期间不能选拔对国家有利的人才，招来董卓那样的祸患完全是袁绍的责任。
第二，董卓当政，袁绍应该暴起反抗，结果他却置天子于不顾，逃回自己的领地，这是不忠。
第三，袁绍决心起兵反抗董卓，却没通知当时在朝中为官的长辈。致使诸袁丧命，这是不孝。
第四，袁绍起兵两年，没有一点实际的成绩，反而惊扰地方百姓，充实自己的军力财力。
第五，